錦衣衛和東廠是明朝的特務和情報機構。內部管理頗為神秘，隸屬於皇帝管理，有點類似民國之中統軍統。錦衣衛名譽上是皇家衛隊，實則執行皇帝的秘密任務。在影視劇中殺人於無形，不要任何理由，好象爛殺無辜，不分好壞，影響極壞。其實，在執行誅

殺壞人，敗腐分子，漢奸等方面還是有正能量的，當然，剷除政敵，排除另類方面下黑手的也不在少數也。如戚繼光後人就被千里追殺而被迫進少林為僧等。也有不便公開的機密，為某些利益痛下殺手的，就另當別論了。東廠為情報部門，由太監撐之，維護皇權的至高無上，殺人也在常理。古來有傳太監亂國的，也有誤傳，如明末獻北京城門就說成是太監所為，實乃誤傳。至於劉瑾，魏忠賢之奸，有隱情，待考，或許是為皇帝代過也。

有種觀點認為：與其說明朝亡於流寇，不如說明朝亡於廠衛。作為中國歷史上最著名的特務機構——東廠，錦衣衛，一般人聯想到這兩個詞後基本上都會想到他們的冷血和殘酷。

其實我們對這些機構的認識大多是從一些影視作品中得到的，但是我們都知道，影視劇的水分是很大的，因為一部劇中一定要都反派，所以錦衣衛東廠很自然的就成為了反派的最終代表。但是事實真的是這樣嗎？讓我們來看一下這些機構的職能——“掌直駕侍衛、巡查緝捕”。

說白了這些人除了擔任皇上的日常保衛工作之外，還負責幫皇上監察百官，保衛工作沒啥好說的，最大的爭議就在這個所謂的監察百官上。當然，當年朱元璋一開始建立錦衣衛的時候就沒安好心，老朱當皇上以後大肆捕殺功臣，但是照當時的程式，抓到犯人後要押往三司受審之後再兩性，一場程式走下來要好久，老朱顯這樣殺人太麻煩了，於是就建立了一個凌駕於法律之上的機構——錦衣衛。

當時錦衣衛也確實起到了這個作用，但是當局勢稍定之後，朱元璋也覺得這樣太不好了，於是就把錦衣衛廢了，但是朱棣坐天下之後，又重開了錦衣衛還有東廠，直到正德年間，明朝的特務機構的的建設達到頂峰，錦衣衛，東廠，西廠，內廠，四廠並行，一時間雞飛狗跳。

但是其積極作用還是有的，這些機構的存在，就好比是現在的檢察院和反貪局的作用，對於一些貪官的監督還是又一定的力度的。時不時的在朝廷內來一場反貪風暴，有皇上撐著，很是自在。但是這樣的機構權力的集中性太大，明朝也出過幾個比較清廉的錦衣衛指揮使，大大加強了皇權，但是這樣的權力落到一些別有用心的人手裡，簡直就是《龍門客棧》的翻版。