空降兵是指使用空中機動工具，降落到地面執行戰鬥任務的兵種。

從廣義上來說，空降兵包括專業空降兵和機降空降兵。專業空降兵也叫傘兵，是利用降落傘從空中降落，空中載具一般是各種固定翼運輸機，原來傘兵由於運輸機的限制，基本上除了少數火炮可以支援作戰以外，沒有其他的重火器，基本上是輕步兵。現在的傘兵尤其是中國俄國都已經實現了機械化，傘兵部隊裝備了一定數量的裝甲機動車輛，具有一定的地面機動作戰能力，但是傘兵戰車由於受到重量的限制，和陸軍的重灌甲部隊相比還是相差很大。

機降空降兵，是指主要利用直升機作為空中載具作為機動工具的部隊，主要都是輕步兵，火炮等重武器不多，機降兵一般都是隸屬於陸軍的空中突擊部隊，執行搶佔戰術要點的作戰任務，雖然自身的重武器不多，但是由於執行任務的縱深不大，可以直接得到地面友軍的火力支援。

目前世界上，中俄是把空降兵作為一個兵種，俄國更是一個獨立的兵種，美國只是把傘降作為一種技能認證，就是有點像駕照，陸軍只有一個空降師，但是別的輕步兵部隊的人員也有具備傘降資格的。英法和美國類似。

空降兵一開始被稱為傘兵，因為在最初的二戰期間運輸機只能投放攜帶輕武器的步兵，而後來由於大型裝備空降技術和大型運輸機型的發展，可以投放更多的重型裝備，所以後來被稱為空降兵。

空降行動最早是由1927年的蘇聯完成的，為了快速鎮壓中亞細亞的叛亂，而空投的一批輕裝步兵。在嚐到甜頭後，蘇聯在1930年成立了空降兵分隊，是世界上最早的空降兵。

中國在1949年就開始籌建空降兵，在1950年成立了“中國空軍陸戰第1旅”，下轄4個狙擊營，1個坦克營、1個迫擊炮營、1個加農炮營，還有高射機槍、工兵、運輸、通訊、偵察、警衛、汽車7個連，另設有1個教導隊，全旅共5030人。1955年又改稱第1傘兵師，並在1961年最終改為大名鼎鼎的“華人民解放軍空降兵第15軍”。

隨著戰爭形式的轉變，單一的傘兵已經滿足不了戰場需要，於是作為合成兵種的空軍空降兵登上了舞臺，其包含了步兵、炮兵、航空兵、通訊兵、偵察兵、工程兵、防化兵等二十七個專業，是直屬於最高指揮部的戰略兵種。