《小雅·鹿鳴》是周王宴會群臣賓客時所作的一首樂歌，此詩是對君王“宴群臣嘉賓”之和樂盛況的描繪，是強調“等級觀念及宗族團結”的美詩。

《小雅·鹿鳴》作為早期的宴會樂歌，後來成為貴族宴會或舉行鄉飲酒禮、燕禮等宴會的樂歌。一般都是宴會主家所奏，肯定是對自己的一種讚美。

如果始於鄉野之間，那麼估計就是刺詩了，所以從這首詩的出場就能看出是一首美詩。

《小雅·鹿鳴》是《詩經》的“四始”詩之一，是古人在宴會上所唱的歌。

呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行。呦呦鹿鳴，食野之蒿。我有嘉賓，德音孔昭。視民不恌，君子是則是效。我有旨酒，嘉賓式燕以敖。呦呦鹿鳴，食野之芩。我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和樂且湛。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。

此詩主題，歷來有爭論，大致有美詩和刺詩兩種意見。目前大多數學者偏向認為該詩歌是美詩。

全詩三章，每章八句，開頭皆以鹿鳴起興，自始至終洋溢著歡快的氣氛，體現了殿堂上嘉賓的琴瑟歌詠以及賓主之間的互敬互融之情狀。

故《詩集傳》雲：“蓋君臣之分，以嚴為主；朝廷之禮，以敬為主。然一於嚴敬，則情或不通，而無以盡其忠告之益，故先王因其飲食聚會，而製為燕饗之禮，以通上下之情；而其樂歌，又以鹿鳴起興。”也就是說君臣之間限於一定的禮數，等級森嚴，形成思想上的隔閡。透過宴會，可以溝通感情，使君王能夠聽到群臣的心裡話。而以鹿鳴起興，則一開始便奠定了和諧愉悅的基調，給與會嘉賓以強烈的感染。

第三章大部與首章重複，唯最後幾句將歡樂氣氛推向高潮。末句“燕樂嘉賓之心”，則是卒章見志，將詩之主題深化。也就是說這次宴會，“非止養其體、娛其外而已”，它不是一般的吃吃喝喝，滿足口腹的需要，而是為了“安樂其心”，使得參與宴會的群臣心悅誠服，自覺地為君王的統治服務。

據朱熹《詩集傳》的說法，此詩原是君王宴請群臣時所唱，後來逐漸推廣到民間，在鄉人的宴會上也可唱。從朱熹的說法來看，該是美詩無疑。

東漢末年曹操作《短歌行》，還引用了此詩首章前四句，表示了渴求賢才的願望。曹操這首《短歌行》的主題非常明確，就是作者求賢若渴，希望人才都來投靠自己。而《短歌行》實際上就是一曲“求賢歌”。曹操不光是中國著名的軍事家、政治家，更是有名的文學家。曹操本人肯定有非常深厚的文學造詣，而且他離《詩經》的年代比我們現代人要近很多，我傾向於認為他對這首《小雅·鹿鳴》的主題把握是非常準確的，起碼比朱熹、比還有我們這些後代人知道得更加深刻，他既然在“求賢歌”引用這首《小雅·鹿鳴》，也側證這首詩歌應該是美詩，而不是刺詩。