公元1368年，朱元璋建立明朝，創設了衛所制度。當時全國有36衛，鎮海衛與威海衛、天津衛、金山衛列為明初四大名衛。除鎮海衛外，其他三大名衛為：

威海衛

明代倭寇屢犯中國沿海，威海也深受其害。由於威海地處要衝，為加強海防，抵禦倭寇，明洪武年間設威海衛，屯兵駐守。並於明永樂元年（公元1403年）築威海衛城，從此，威海衛港便成為海防重要軍港。

天津衛

古代的天津是個漁村。元朝開發海運，在直沽寨一帶駐兵屯墾，成為水旱碼頭，改名為津海鎮。元亡以後，明代燕王朱棣興兵南征由此渡船，取“奉天承運，弔民伐罪，得民心，順天意”之意為“天”，取“渡河”之意為“津”，遂更名為“天津”。後來，各朝各代都在這裡屯兵，明代設衛，最後才定名為“天津衛”。

金山衛

明代，沿海海氛不靖，鑑於金山沿海地區戰略地位的重要，洪武十七年（公元1384年），明太祖朱元璋命信國公湯和與安慶侯仇成偕方鳴謙巡視浙江沿海，找一個地方建城。幾經籌備，於洪武十九年（公元1386年）在濱海的鹽業集鎮小官鎮築城設衛，因與海中金山相望，故名金山衛，人們稱小官鎮為衛城。