在中國古代皇宮中，為什麼在皇帝擁有的眾多妻妾中，只有皇帝的正妻才能稱為“皇后”呢？“後”，原為君主之意。在《詩經.商頌.玄鳥》中記載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋道：“後，君也。”由此可知，上古時代，“後”是帝王的稱號。譬如大禹的兒子啟，稱為“夏后氏”；射日的羿，又稱為“后羿”。在歷史上，“後”是一個會意字。“後”在甲骨文裡，左下方是一個口，右上方是一個攏起的手；後來金文將“後”字成映象般翻轉，攏起的手移到了左上方，翻轉過來的“後”字便一直沿用至今。《說文解字》曰：“後，繼後君也。像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。”因為在上古的氏族部落中，一般發號施令者是有權威的女性，因而，“後”也就逐漸被引申為帝王的正妻之意了。

關於“皇后”這一稱謂的由來是這樣的。

皇后（拼音：huáng hòu）簡稱為後，是世界歷史上帝國最高統治者（皇帝）正配的稱號。

“後”與“後”，古已有之。“後”字原指君主，以前的夏啟就稱作夏啟後，後引申指“君主的妻妾”，這是一個位份、稱謂，而不僅僅是”皇帝后面的女人“。

因為漢字被簡化的原因，我們習慣將”後“與”後“兩字均合併為”後“，取其”後面“的意思。這是誤解。

在以前王朝運作中，外事五權，內事五枚。五枚均為”後“所執掌。根據荀子的觀點，天子獨大，沒有人可與之平起平坐，所以天子的配偶不可以取“齊”的諧音“妻”，只能叫“後”。

到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。

目前唯一仍有皇后存在的國家及皇室是日本皇室，為明仁天皇（亦是現存唯一的皇帝）的皇后美智子，其他國家君主的正配一般只稱為“王后”。