漢代，是中國藝術史上的第二個高峰，之前是以商周的青銅器、玉器創作為代表的第一個高峰。漢代的藝術以雕塑，如陵墓儀衛雕刻——代表作有西漢茂陵霍去病墓石刻，如墓室陶俑—-代表作有楊家灣陪葬俑為例，還有分佈在河南、山東等地區的漢畫像石、畫像磚等的創作；在繪畫方面，則以墓室壁畫為代表；此外，漢代在工藝美術上如絲質、金銀器和漆器等方面有發展，最有代表性的以馬王堆漢墓出土文物為例。在書法和篆刻上，漢隸和漢印在中國藝術史上位置重要。漢代還沒有獨立的文人階層，勳臣貴戚、氏族大姓成為掌控社會文化的主導力量，“寒士”還處於非主流的地位，社會階層的上下流動還不普遍，即便帝王開始透過“舉薦”制度加以推動。所以真正意義上的文人階層及其藝術還是要到北宋蘇軾、李公麟時代之後才算登堂入室。

漢代可以說是一個帝國，這個帝國延續了四百年，它的一整套的文化系統範圍是極其廣泛的。在這四百年間，不同地區有著不同的工藝風尚。在漢代的文人藝術中，除了一些比較特別的案例，我們可以發現，在大多數的藝術作品中，一種是以人情為基礎的，描繪了漢代農耕的場景，表達了以儒家為基礎的美學觀。這種形式在藝術上呈現出了樸素的特點。在漢代的樂府詩中，我們常常可以看到這種型別的句子“上言加餐飯，下言長相憶”，“努力加餐飯”等。這樣的表達方式更貼近生活，表達很是平凡。這也是漢代最為常見的主題：農耕、捕魚、狩獵、採桑等，這是百姓安居樂業的體現。從民間藝術發展到後來的文人創作，又以一各脫離了大眾生產生活為存在，所創作的不再是民生樂利的景象。在古詩十九首中，就有“愁多知夜長，仰觀眾星列”的句子。這種沒有緣由的失眠，是漢代的民間樂府詩中難得一見的場景。這些所謂的文人藝術家，一方面提高了專業技術，一方面把從事藝術的人，從匠人行列轉移到了文人身上。這種脫離了大眾生活的個人，發生在東漢末年，他們描繪的不再是激情，而是無奈與挫敗。再比如“終日不成間，泣涕零如雨”“出戶獨彷徨，愁思當告誰”等詩句，都表現了漢代詩句轉型，文化轉型的景象。