現在我們見到犀牛，要麼是在動物園，要麼是在關於非洲大草原的影像中。

而在中國古代，犀牛曾在中國有相當廣泛的分佈。考古人員曾在河南安陽的廢墟中，發現了犀牛的遺骨，這說明當時的黃河流域，曾經也是犀牛的故鄉。

而在雨水更加豐沛的長江流域，更是野生犀牛的棲息地。在浙江、江蘇等地距今5000多年的新石器時代遺址中，都有犀牛遺骨被發現。而在嶺南、雲南等亞熱帶地區，更是有大量野生犀牛生存過的遺蹟。

古人關於犀牛的文字記載也不少。在《山海經》中，有如下記載：“兕西北有犀牛，其狀如牛而黑。”《周禮》記載：“犀甲七屬，壽百年。”周代，專門有人管理皮甲的生產，用犀牛皮做的盔甲，經久耐用。

晉朝《爾雅注》記載：“犀似豕（豬），今出交趾。形似水牛，豬頭。三角，一在頂上，一在額上，一在鼻上。”這個記載更加詳細，犀牛外表如同水牛，只不過頭上“三角”這個特點並非犀牛所有，大概作者把犀牛的鼻子也當成了角。

《唐書》中說：“南中山川有鳩鳥之地，必有犀牛”。因為犀牛皮很厚，容易長蛀蟲，而有一種犀牛鳥，喜歡啄食犀牛身上的蛀蟲，而犀牛也樂於有鳥來給它服務，於是產生了這種伴生關係。因此，作者才說，有鳩鳥的地方，必有犀牛。

據文獻記載，在唐朝時，今天的南方地區，如兩湖、兩廣、四川、貴州等地，都有犀牛分佈，它們往往棲息在一些靠近水源的林緣山地。

而這些犀牛分為三類，分別是印度犀、爪哇犀和蘇門答臘犀。到了明朝時期，因為人類的過度開發，導致許多地方植被被破壞，野生動物大量消亡，犀牛的數量也銳減，就只有雲南、貴州能發現野生犀牛的蹤跡了。

到了清朝，因為犀牛數量的匱乏，朝廷禁止民間私自捕獵犀牛，但是，“上有所好，下必甚焉”，犀牛角是宮廷達官貴人們十分喜歡的工藝品，更有人過分的渲染犀牛角的治病功效，認為它們做成的酒杯，能夠起到解毒的妙用。而如此謬誤，也讓更多的人對犀牛角趨之若鶩。

2010年5月的佳士得拍賣會上，清康熙“犀角萊菔尊”以3986萬港元的天價成交，創下了犀牛角工藝品的拍賣的世界紀錄。

犀牛角如此珍貴，那麼，犀牛們悲慘的命運，也就可想而知了。明清時期，朝廷曾經組織專門的犀牛捕殺隊，用於獲取犀牛角，以進獻王公貴族和達官貴人。

據記載，光滇南各路土司，每年就要向朝廷上貢79-123支犀牛角。甚至在犀牛已經十分少見的1900年後，他們還是在20多年裡砍下了300多個犀牛角。

中國境內最後一次發現犀牛，是1939年，位於西雙版納的原始森林裡。可以肯定的是，從此以後，犀牛便從此退出了中國的歷史舞臺。