太監在歷史上是一個特殊的存在，既有為國為民的，但更多是誤國誤民的，中國的太監最早可以起源與春秋戰國時期，在五代十國時期甚至還出現過太監王國，舉國都是太監的場景，而國外也有很多國家也產生了這樣的人。

首先是北韓、越南這些國家，據史冊載，北韓還得向中國朝貢太監，越南的著名的阮安，就是東直門的營造官，就是太監。他們和中國一樣，深受中國文化的影響，在宮闈之內防止綠帽子的出現引進太監這樣的無人道的制度，而日本本身就崇拜近親結婚，再加上崇信佛教和女官制度，所以並沒有出現太監。

在南亞的印度，莫臥兒帝國時期，也已經出現了太監，不僅皇帝可以使用太監，一般的王公貴族也使用太監。

宦官是對從事王室或皇室特種服務的奴僕群體的總稱。在古代，奴僕是替人做低賤雜役的人。宦官之所以被稱為特殊的奴僕，就在於它所服侍的主人不是擁有較多財產的豪富人家，而是擁有天下所有財富和最高權力的君主。正因為它居於古代國家的最高權力圈之中，在一定程度上扮演著國家官員的角色，所以也冠以“官”字，以示其身份的特殊。

早期宦官並不是中國古代所特有的。在古代埃及希臘羅馬波斯北韓等國的宮廷中都曾大量地使用過宦官。英文Eunuc-h就是從希臘語沿用至今的，耶穌在《聖經》中也曾使用過該詞。但是這些國家的宦官與中國相比，其出現的時間晚於中國，其組織的嚴密性持續的長久性和影響的深遠性都遠不及中國宦官。

《周禮》是記載中國宦官的最早史籍。學術界一般認為，在夏商時期，隨著國家的產生，後世宦官的雛形隨之出現了。宦官的職能隨著社會的發展而處於不斷變化和完善的狀態之中。中國宦官現象大約持續了4000年左右。

宦官世界普遍性，距今三四千年前，古埃及、古希臘、古巴比倫、印度王國，都曾出現過宦官這一特殊群體。

早在公元前6世紀，波斯王大流士就曾向巴比倫和亞述地區索要閹割男童，僅一批就達500名之多。

稍後的古羅馬帝國，宦官在王宮就更加常見了。在克勞帝烏斯、尼祿、維特利烏斯當政時，宮廷中都有大批的宦官當差。

東羅馬帝國時代，宦官佔有了大部分部門的職權，被稱作是“皇帝可信任的階層”。

在古代埃及，經常有寺廟僧侶們將用低價買來的6歲至10歲的男性小奴隸，用當地的醫術閹割，然後用昂貴的高價賣到王宮和貴族府第，以此營生。

到8世紀初時，阿拉伯帝國的宦官大多數是希臘人，而且阿拉伯人是仿效拜占庭人的宦官制度的。在阿拉伯帝國阿拔斯王朝極盛時代，首都巴格達王城的三分之一供皇宮內的內眷、太監和特等官吏使用。當時不僅有白人太監，還有黑人太監。

古代土耳其蘇丹曾任命白人太監為宮廷學校的校長，專門用來訓練國家文武官員，白人太監甚至被任命負責保衛蘇丹私人寶庫的最高官員，將教育、人事和財政大權全交給宦官。

在古印度王國，宦官稱為“霍查”。那時南亞次大陸上小國林立，每一國國君都妻妾成群，役使了大量太監在王宮勞作。印度的宦官一直至20世紀90年代初，尚存約10萬閹宦。

《元史·宦官傳》名閹之一樸不花，原即高麗宦官，他和高麗出身的元朝皇后奇氏一起來到元朝大都，和奇氏“情意膠固”，後來受到皇帝寵信，成為元順帝時的權閹，元朝的覆亡很大程度上是拜他所賜。

明朱元璋對“安南”（古越南）不斷用兵，許多越南小孩作為戰爭俘虜被進貢到內地閹為宦官。朱棣時，越南宦官阮安受到重用，成為建設新都北京城的主管。明還不止一次向高麗、安南王朝索要進貢閹人，刺激了越南、北韓的宦官群體。