合作出版有很多種含義，有出版社與出版社之間合作，出版社與作者之間合作，作者與作者之間合作，總之，只要不是一個人單獨承擔出版費用，都可以算合作出版。這裡我們談的合作出版方式是出版社與出版社之間的合作，或者說是兩家或多家出版社共同參與的任何形式的出版活動，也包括出版社之間的版權貿易、代組稿、交換使用稿件或圖片以及以共同策劃為基礎的出版活動。

現在合作出版一般都是大型選題，一個出版社可能不能獨立出版才會選擇合作。合作出版有以下特點：

1、合作出版的核心是為出版一部作品進行合夥，即透過合夥行為產生並出版新的作品版本;

3、合作出版的主體都是出版者(出版社或出版商)，只有出版有資格和能力進行出版業務活動;

4、合作出版是合作人憑藉自己的人力或財力實施的共同行，行為具體方式可以不同，如一方出錢，一方出力，但行為目標是致的，即出版同一作品;

其實合作出版也是一種利用社會資金來源來解決圖書出版難的方式。而中國其實對合作出版做了限定，只允許學術著作、自然科學和工程技術方面的著作(不含科普讀物和生活用書)可以進行合作出版。而地方出版的地方誌、黨史資料合作出版單位只能選內部單位，比如國家科研教學單位、機關和國營企事業單位，不能是其他出版單位，超出範圍的會涉嫌賣書號行為。所以，合作出版對於國家單位來說是比較嚴格的。對於個人和集體來說沒有什麼太大的限制。