在漢武帝大規模討伐匈奴之前，漢朝長期受到匈奴的侵擾和欺壓。為了避免匈奴大舉入侵，漢朝只能透過和親的方式來賄賂匈奴。和親說得好聽一點漢朝是用美女和金錢換取和平，說得難聽一點就是漢朝向匈奴“交保護費”。而且匈奴人一直不守信譽，一邊收著漢朝的美女和金錢，一邊又不停地南下騷擾漢朝，逼迫漢朝送來更多的美女和金錢。

能夠做好漢，誰也不想做孬種。漢朝從漢高祖劉邦時期開始，就一直想要擺脫被匈奴欺壓的困境。然而劉邦在白登山被匈奴擊敗後，漢朝便開始喪失了對匈奴作戰的信心。劉邦去世之後，冒頓單于曾經寫信侮辱呂后，呂后只能把劉邦生前的車駕送給冒頓單于，並且送了大量的美女和金錢才避免了匈奴的入侵。

漢文帝和漢景帝時期，漢朝採取休養生息的政策，人口數量成倍增長，國庫收入也日益增多。到了漢武帝繼位的時候，漢朝已經具備了進攻匈奴的基礎條件，漢朝對匈奴的戰爭勢在必行。

漢武帝發動對匈奴的戰爭，對於漢朝來說有兩個好處。第一個好處是漢朝可以透過對匈奴的戰爭來擴張領土，加強漢朝對西域的控制。從漢武帝繼位，到漢武帝去世，漢朝的國土擴張了上百萬平方千米，河西走廊和西域都劃入漢朝的版圖，匈奴人被迫遠走漠北，再也無力跟漢朝爭奪西域的控制權。

第二個好處是漢朝可以一勞永逸地解決匈奴的威脅，儘管漢朝在漢匈戰爭中損失慘重，但是相比之下匈奴人受到的損失更為嚴重。漢匈戰爭的結局是匈奴從此一蹶不振，漢朝則在漢宣帝時期恢復了國力。在漢武帝大規模討伐匈奴之前，匈奴一直以高高在上的姿態對待漢朝，而在漠北之戰結束後，匈奴逐漸開始畏懼漢朝，不敢再輕易對漢朝發動入侵。

儘管漢武帝在對匈奴的戰爭中取得了很大的成就，但是漢武帝對匈奴的攻擊，同樣也削弱了漢朝的國力。到了漢武帝晚年的時候，漢朝的國庫空虛，百姓們也都生活在飢餓的邊緣。為了減少戰爭帶來的影響，漢武帝只能下罪己詔來緩解矛盾。

因為漢武帝對匈奴的戰爭耗光了漢朝的國力，漢昭帝和漢宣帝繼位後，漢朝又開始了對匈奴的和親政策，漢朝和匈奴的關係開始趨於和平。當然漢武帝之前的漢匈和親，跟漢武帝之後的漢匈和親存在本質的區別。漢武帝之前漢朝是被迫和親，而漢武帝之後漢朝是主動和親，匈奴人再也沒有當年的囂張氣焰。

漢武帝對匈奴發動大規模戰爭，是漢朝經濟發展的必然結果。漢武帝繼位的時候，漢朝經過四代君主的努力，已經積累的雄厚的國力，正是對匈奴開戰的最好時機。而漢武帝對匈奴的戰爭，也基本上解決了匈奴的邊患，一直到漢朝滅亡，匈奴都沒能恢復漢武帝討伐匈奴之前的國力。而漢朝也同樣在戰爭中損失慘重，儘管漢宣帝勵精圖治，最終也沒能改變漢朝衰落的命運。