簡單來說，光的傳播速度一開始是透過實驗測出來的，後來被人為定義成每秒299792458米。

由於光速相當快，早前的人們沒有辦法測出光速的大小，於是光速一直被很多人視作無窮大。直到17世紀末，丹麥天文學家奧勒·羅默在觀測木衛一的星蝕（木衛一進入木星的陰影之中）週期時發現，當地球朝向木星運動時，木衛一發生星蝕的時間間隔要短於地球遠離木星運動時的情況。羅預設為這是因為光速是有限的，光從木衛一傳播到地球需要一定的時間。當地球與木星相距較近時，光從木衛一傳播到地球所需的時間較短，所以在地球上觀測到木衛一發生星蝕的時間間隔也較短。如果光速是無限的，就不會有這種時間差。後來，惠更斯據此估算出光速為22萬千米/秒。

再後來，人們透過各種測量方法來提高光速的精度，主要方法包括旋轉齒輪法、空腔諧振法、鐳射干涉法。透過鐳射干涉測量法，測得較為精確的光速為299792458.1±1.9米/秒。

在20世紀初，愛因斯坦提出了狹義相對論，表明對於任何參照系中的觀察者，真空中的光速都是一個常數。由於人們用米原器來定義米的長度，所以一米的長度始終存在誤差，這樣測出的光速也會存在誤差。既然光速是一個常數，為了消除米原器帶來的誤差，科學家乾脆決定把光速定義為299792458米/秒，這樣一米的長度就是光在真空中傳播1/299792458秒的距離。

那麼，有些人可能會有疑問了，為什麼不把光速定義為30萬千米/秒，這樣豈不是更方便？這是因為如果把光速定義為30萬千米/秒，則新定義的一米與原先將會有較大的出入，從而導致此前與長度相關的物理量全部都要修改，這樣顯然不行。如果把光速定義為299792458米/秒不會對一米的長度造成太大的影響，因為按照此前一米的定義，光速差不多就是這個數值。

通常我是這樣測量光速的。我就準備了這三樣東西就搞定了：一把手電筒，一把米尺，一個原子鐘。把手電筒往牆壁這麼一照，用尺子量一下距離，看一下光從這邊到牆壁的時間，然後應用公式：速度=距離➗時間，算出光速c=299792458米/秒。就這麼簡單。

光速測量經歷了三個階段，分別是實驗測量、公式計算、實驗測量。

初期的光速實驗因為條件的限制，必須藉助巧妙的設計。比如利用天體之間的巨大距離差，或者利用旋轉縫精確的測量時間差，得到的結果都是近似的。

第二階段是麥克斯韋方程組，可用直接從方程中解出電磁波的傳播速度，也就是光速。因為可以精確的計算光速，實驗測光速成了擺設。

第三階段是原子鐘測時，鐳射測距等先進實驗條件的出現，此時試驗的精度大大提高，可以驗證計算光速的正確性。此時無論在實驗中還是在理論上都得到了精確的光速數值。