從現有資料看，中國古代沒有這東西。

中國古代法律正式規定的死刑有兩種：斬、絞。斬就是斬首，用刀或斧砍斷犯人脖頸致其死亡；絞是絞刑，但不是西方意義的吊死，而是用專用工具牽拉壓迫犯人脖頸致其窒息死亡，由於這種死刑方式保留了犯人全屍，可以完整下喪，因此被視為輕一等的死刑。

中國式斬刑一般是將犯人捆綁迫使跪下，助手從前方牽引犯人頭髮，使其脖頸暴露，然後由身強力壯的劊子手，從其身後用力揮動重型大刀（俗稱“鬼頭刀”），斬落其頭顱。

由於人體脖頸部位骨頭相當堅硬，並不容易斬斷，實踐中經常出現連斬數刀不死的情況。

初唐名將薛萬徹謀逆被處死時，劊子手就沒能做到一刀斃命：（薛萬徹）臨刑大言曰：“薛萬徹大健兒，留為國家效死力固好，豈得坐 房遺愛殺之乎！”遂解衣謂監刑者疾斫。執刃者斬之不殊，萬徹叱之曰：“何不加 力！”三斫乃絕。《舊唐書·薛萬徹傳》

因此在某些地方，“手藝”嫻熟能夠一刀斬首，致犯人速死的劊子手，還被認為是在做積德的事；往往還有犯人家屬給他送禮，求他斬首時做得乾淨利落。

還有一些死刑方式，如車裂（五馬分屍）、凌遲（千刀萬剮）之類，不是正式法律規定的刑罰，屬於“非刑”。

外國也同樣有各種酷刑，比如中世紀歐洲常見的火刑（燒死），釘刑（用鐵釘將犯人四肢等非致命部位釘在十字架上，致其痛苦死亡），“鐵處女”（與人體造型相近的鐵製密閉容器，有向內的鐵釘，透過緩慢閉合將其中犯人刺死），用石頭將人活活砸死的“石刑”（現代一些落後地區還存在）。

當然這些刑罰也不是法定的，按西歐封建慣例，死刑主要也是兩種，貴族斬首，而平民上絞架吊死。

斷頭臺聽起來很恐怖，但其設計初衷卻是人道主義。因為外國劊子手殺人技術也不特別高明，也會碰到一刀殺不死的問題，法華人覺得貴族應該死得體面，於是就發明了更容易致死的斷頭臺。

斷頭臺屬於簡單機械，對技術要求較低，便於使用，很快便大行其道。

本來斷頭臺是處死貴族的高階待遇，結果法蘭西大革命時，當權者發現這東西殺人效率很高，於是什麼阿貓阿狗都能上斷頭臺了。