《考公記》“桃氏為劍”中曾講到有所謂上、中、下制。既身長五倍於莖長，謂上制；身長四其莖長，謂中制；身長三其徑長，謂下制。是文並雲上、中、下制之劍分別為上、中、下士所佩用。關於此種制度的可靠性（及其行用時代）尚有待於用考古資料來驗證。  

殷代時中原與關中地區劍尚未行用。山西保德林遮峪和柳林高紅皆出土有鈴首短劍，約屬於商代晚期。甘肅靈臺百草坡及北京昌平白浮村均出土短劍，屬於西周早期。以上短劍從風格上看皆與北方青銅文化密切聯絡。1956年至1957年在陝西長安灃西張家坡206號西周墓中發現的銅劍，劍身作柳葉形，有脊，扁莖帶孔，莖與劍身之間無明顯的分界，無首無格，通長27釐米。此劍出土時位於墓主人腰際左側，尖鋒向下。同墓所出直內銅戈無胡無穿，玉飾形制較早，屬於西周早期，由此可知此劍年代當屬於西周早期。此劍長僅27釐米。此型柳葉形劍在寶雞竹園溝、岐山賀家村、房山琉璃河諸西周早期墓中有見，從地望上來看，皆出在西部地區、關中以及北部地區，而中原地區迄今尚未發現。

在商代當時的劍一般較短，約為20—40釐米，呈柳葉形或銳三角形，劍初為銅製。  西周時代，戰爭主要以車戰為主。遠者以弓矢射之，近者以戈、戟、矛等長兵器爭鬥之，惟有肉搏以劍擊之。故劍的作用不是很大。  

春秋戰國時期，劍作為步戰的主要兵器，得到不斷加長。如湖北江陵望山一號楚墓中出土的越王勾踐劍全長有55.7釐米。  

至漢武帝時期，劍長有超過3尺的，劍刃由兩度弧曲而伸，成平直，劍鋒的夾角由銳加大。由東漢時期，環首鐵刀在當時騎戰中佔有普遍地位，劍逐漸退出了戰爭舞臺。後作為佩帶儀仗或習武強身自衛之功用了。漢代以後銅劍逐漸被鋼鐵劍所替代，並趨於定型，即劍身中有脊，兩側有刃，前有劍尖，中有劍首，後有莖，莖端設環處稱鐔，此外尚有劍鞘、劍穗等附屬飾物。  

至隋唐時期，佩劍之風尤為盛行。《隋書．禮儀志》載：“一品，玉器劍，佩山玄玉。二品，金裝劍，佩水蒼玉。三品及開國子男，五等散(散)品名號侯雖四、五品，並銀裝劍，佩水蒼玉，侍中已下，通直郎已上，陪位則象劍。帶直劍者，入宗廟及升殿，若在仗內，皆解劍。一品及散(散)郡公，開國公侯伯，皆雙佩。二品、三品及開國子男，五等散(散)品號侯，皆只佩。綬亦如之。”劍被當時封建倫理道德和區分官職高低所用，被視為權力和貴賤之分的代表物。  

唐代為最盛，劍被文人墨客視為飾物。常以來抒以凌雲壯志或表現尚武英姿。  如大詩人李白少年習劍，25歲“仗劍去國，辭親遠遊。”杜甫有：“檢書燒燭短，看劍引杯長。”王維的“一身轉戰三千里，一劍曾動百萬師”等劍與戰爭的詩句留於後人。  後劍與道教接上不解之緣，成了道士們手中的法器之一。劍又被披上了神秘的外衣，成了“神劍”“劍仙”等法力無邊的聖物。  

劍受到民間武藝家的青睞後，則迅速發展在了多種演練的形式。逐漸演變形成了“鬥劍”和“舞劍”兩種。“鬥劍”即發展成為現今的“擊劍”比賽專案；“舞劍”則發展為現今的劍術套路和藝術舞的劍舞表現形式。  

至明、清時，劍的發展迅速，各種名劍層出不窮，劍術和善劍的名人輩出，劍被廣大人民群眾所喜愛。  

新中國成立後，劍被列為武術競賽專案。現代武術用劍的長度，規定為運動員反手直臂持劍，劍尖達於耳垂為準。劍不開刃。劍的各部位包括有：劍身、劍尖、劍鋒、劍末、劍脊、劍刃、劍格、劍柄、劍首、劍鞘和穗。

按照目前的考古結果看，尚未發現殷商古劍，目前出土的最早的劍是1956年陝西長安張家坡的第206號西周墓裡出土的柳葉型青銅短劍，長度只有約27釐米。就尺寸來說與我們想象中的劍差距還是挺大的，但畢竟限於當時鑄造技術，尺寸過大的劍是鑄造不出來的。

但是，根據《禮記》和《史記》中的一些記載，應該在商末時期就應該有劍的名稱了。在1986年，三星堆遺址中相當於商末周初的地層中出土了一件柳葉型青銅短劍，長24釐米。

從這些考古資料看來，劍的發展隨著鑄造技術的發展，變得越來越長，湖北出土的越王勾踐劍的全長55.7釐米，秦俑坑中出土的青銅劍長度超過91釐米，而到了漢武帝時期，青銅劍的長度已經超過了3尺。

而劍也逐漸由單純的武器，轉變為彰顯貴族身份的標誌物之一，在中國古代，貴族，高階武士和士大夫均有佩劍的習慣。《考工記》中甚至有上士，中士，下士佩戴不同尺寸的劍的記載。

而關於劍的傳說也層出不窮，比如著名的干將莫邪鑄劍傳說，十大古劍傳說等，在《史記》、《越絕書》、《列子》、《吳越春秋》等古書中均有不同版本的關於劍的傳說故事。

青銅劍最早出現的樣式為柳葉型，到春秋晚期以後，青銅劍的製作達到成熟，劍身普遍被加長到五六十釐米。一把青銅劍主要由劍身和劍莖兩部分組成，所謂劍“莖”就是劍的把手。在劍莖和劍身之間還有一塊凸起來的隔板，叫做“格”。比較講究的青銅劍，“格”的上面都有一些裝飾物，以此顯示使用者的身份和地位。這些裝飾通常使用玉質材料，所以這種劍也叫“玉首劍”。戰國後期，隨著鐵器的興起，青銅劍逐漸走向了衰落。

最早的鐵劍出現在西周晚期，到了西漢以後，鐵製兵器完全取代了青銅兵器，青銅劍從此退出了歷史舞臺。

東漢時期，環首鐵刀在當時騎戰中佔有普遍地位，劍逐漸退出了戰爭舞臺。後作為佩帶儀仗或習武強身自衛之功用了。漢代以後鐵劍逐漸定型，即劍身中有脊，兩側有刃，前有劍尖，中有劍首，後有莖，莖端設環處稱鐔，此外尚有劍鞘、劍穗等附屬飾物。

至隋唐時期，佩劍之風盛行。《隋書．禮儀志》載：“一品，玉器劍，佩山玄玉。二品，金裝劍，佩水蒼玉。三品及開國子男，五等散(散)品名號侯雖四、五品，並銀裝劍，佩水蒼玉，侍中已下，通直郎已上，陪位則象劍。帶直劍者，入宗廟及升殿，若在仗內，皆解劍。一品及散(散)郡公，開國公侯伯，皆雙佩。二品、三品及開國子男，五等散(散)品號侯，皆只佩。綬亦如之。”劍被當時封建倫理道德和區分官職高低所用，被視為權力和貴賤之分的代表物。

唐代劍的發展進入到鼎盛時期。至明、清時，劍的發展迅速，各種名劍層出不窮，劍術和善劍的名人輩出，劍被廣大人民群眾所喜愛。