西漢時期的南北軍是西漢王朝的京師禁衛軍，設置於西漢初年。之所以成為南北軍，與兩軍所處的地理方位有關。南軍位於長安城南部，北軍位於長安城北部。

一般來說，南軍的最高統率是衛尉，分別駐防在未央、長樂兩宮之內的城垣下，守衛兩宮的安全。北軍的最高統率是中尉，負責宮城以外，京城以內的治安管理。歸納起來，南北軍守衛的就是整個西漢都城的安全。

因為南北軍是護衛和穩定京城秩序的重要軍事力量，所以它們選拔的軍士也是各郡國中最為優秀的壯士。通常，南軍是從各郡國選調，人數約為一兩萬人；北軍由三輔（京兆尹、左馮翊、右扶風）選調，人數也在幾萬人以上，實力要比南軍高些。

鑑於南北軍的特殊性，因此在宮廷爭鬥中，它自然成了各方勢力爭取的物件。西漢初期，以太尉周勃為首的劉氏集團之所以能夠戰勝呂氏集團，最主要的就是周勃等人控制了南北軍的指揮權。

讀漢代史，南北軍在西漢時期，尤其西漢前期是個出現比較頻繁的詞。實際上在西漢初期的幾次重大政治鬥爭中，南北軍發揮了相當重要甚至關鍵的作用。

其實南北軍準確說應該是南、北軍，均為西漢初設定在長安城內的禁衛軍。南軍屬衛尉統領，北軍則屬中尉統領。

南軍分別駐紮在未央、長樂兩宮之內的城垣下，負責守衛兩宮。長安城除宮城範圍以外，皆歸中尉守護。城門及城郊由城門、步兵校尉掌管。未央、長樂兩宮位於長安城南部，所以衛尉統率的軍隊稱南軍。

長安城北部歸中尉，中尉後改名執金吾，中尉或執金吾所部為北軍。北軍的主要職責是負責京師長安以及周圍三輔地區（京兆尹、左馮翊、右扶風）的防衛工作。和南軍互為表裡，南軍守宮內，北軍則負責宮外京城。此外，當漢帝國要對外發動戰爭時，也會由皇帝指定的將領率北軍出征。

北軍也是西漢帝國的主力部隊。

漢武帝太初元年（公元前104年）以前由中尉統率（“中尉，秦官，掌巡徼京師”《百官表》）。

西漢時南軍由衛士組成，總數一兩萬人。北軍則有數幾萬人，實力上超過南軍，成為護衛和穩定京城秩序的重要力量。如呂后死後，周勃掌握北軍，諸呂就難以取勝；武帝時衛太子在長安城內進行武裝政變，後因得不到北軍支援而為丞相兵所敗。

皇帝為了更好地控制南北軍，又常派親信為衛將軍加以統率。如文帝曾派宋昌鎮撫南北軍，宣帝曾任張安世為衛將軍，統領兩宮衛尉和北軍、城門兵。

作為主力部隊的北軍，其來源要求很高。北軍的兵源主要來自一個稱為良家子的特殊階層。所謂良家子，就是良家的子弟。漢代所謂良家主要指醫，巫，商賈，百工之外的人家。在漢代，工匠、醫、巫及商賈被列為一類人。在以農業為重的漢代社會中，他們都被視為末業。

除了要求從事農業以外，良家還要求品行端正，有教養，沒有家族犯罪史，更要有一定經濟基礎。

一般認為，良家的經濟基礎為平民以上。漢初一名成年奴僕價值一萬至兩萬錢，馬每匹約六幹錢，牛每頭二千至三千錢。

根據漢帝國家庭財產登記制度，家產在十萬錢以上，一百萬錢以下的是“中家”。

也就是說，良家子應以中小地主為主，至少為富裕家庭。

正是由於北軍士兵出身社會主流家庭，具有較為穩定的社會地位，所以他們才有著安定團結的政治追求，也就在國家動亂期間起到了穩定社會的職能。

所以在諸呂之亂中，北軍將士在關鍵時刻團結在太尉周勃身邊，剪除諸呂，維護了漢王朝的統一。漢武帝時期，太子劉據造反，北軍再一次投了反對票，直接導致了劉據的失敗。終西漢一世，北軍一直是維護國家安定統一最為重要的砝碼之一。

根據西漢兵制，良家子在二十歲成年之後都要到帝國的軍事機構去辦理登記手續——傅籍（秦漢均有傅籍制度，又稱名籍。秦朝實行普遍徵兵制，凡適齡男子都必須在專門的名冊登記，並開始服徭役，當時稱此為“傅籍”）。

“傅籍”年齡從15歲開始，至60歲為止（有爵位者止於56歲）。“傅籍”者一律服兵役二年，一年在本郡，一年去京師或邊疆，統稱“正卒”；每一成年男子，除二年兵役外，還需在本郡縣服役一個月，擔負修築城垣、道路及運輸等任務，到期更換，故稱“更卒”。

秦及漢初規定：“年二十二傅之疇官。”顏師古注：“傅，著也。言著名籍，給公家徭役也。”

至漢景帝二年（前155），“令天下男子年二十始傅”。

據此，漢初男子傅籍年齡為二十三，景帝時改為二十。傅籍後，就具備相對獨立的身份，開始承擔國家的兵役和徭役。

所以漢初良家子的服役期為兩年，第一年在本國的郡國兵中服役，稱為材官或騎士（騎兵），負責當地的防衛與治安，期間將接受一年的軍事訓練。第二年，他們將前往長安，在南，北軍中服役，稱為衛士。因此，北軍計程車卒都是已經至少服役一年的有經驗計程車兵。

因為良家子有著良好的家境，從小開始習武鍛鍊，極具冒險精神。加之帝國選拔會把那些軍事素質優良的男丁優先選到南北軍，使得北軍不僅強於各地方的郡國兵，甚至比南軍強大不少（北軍數量往往比南軍多），成為西漢最有戰鬥力的部隊。

到漢武帝時期不僅增設了一個叫“期門”的禁衛組織，還改組北軍，將原來統管北軍的中尉改稱“執金吾”，令其專管長安城的治安，剝奪了其對北軍的控制。

原中尉屬官，主管北軍營壘的中磊升為中磊校尉，掌管北軍營壘。還增設了屯騎校尉（掌訓練騎兵作戰）、步兵校尉（掌上林苑門之屯兵）、越騎校尉（掌由東甌、閩越、南越三地降漢士卒建成的部隊）、長水校尉（掌屯駐在長水及宣曲的降漢匈奴騎兵）、胡騎校尉（掌屯駐在池陽的降漢匈奴騎兵）、射聲校尉（掌弓弩部隊）、虎賁校尉（掌戰車部隊）。

八校尉直接聽命於皇帝，互不統屬，因此軍權都被八校尉分割。此外，為了防備八校尉擁兵自重，皇帝又派出監軍使者（又稱監軍御史）常駐北軍營中。凡調動北軍的人，必須持有朝廷頒發的符節交監軍使者查驗。

另外北軍八校尉有尉丞、尉司馬，校尉秩比兩千石，位高權重。由專門一個校尉來統帥訓練相對的獨立的軍隊，比起以前由一個將軍大權獨攬，是一種進步。而且這些禁衛軍不再是普遍徵兵制的義務兵，而是以軍事素養被招募來的僱傭軍，北軍八校尉的出現標誌著軍隊向著職業化發展。

這也意味著西漢王朝軍事制度發生了巨大的變化，越來越多的職業軍人出現在戰場，以良家子為主的原北軍制度走向了黃昏。

由於北軍直接對皇帝負責，所以掌握了皇權，也就相當於掌握了禁衛軍。漢昭帝時期的外戚霍光為顧命大臣，總領禁衛軍系統，開啟了外戚控制禁衛軍乃至朝政的先河。從此以後，外戚專權成為兩漢王朝的常態。

東漢初將西漢的八校尉減併為五校尉，當時人稱五校為五營。又置北軍中候以監五校。所以東漢與西漢不同，北軍是指五校所率的禁軍。東漢時不見南軍名稱。東漢初以後，北軍的名稱也不再見於文獻記載。

南軍屬衛尉統領，北軍屬中尉統領。南軍分別駐紮在未央、長樂兩宮之內的城垣下，負責守衛兩宮。長安城除宮城範圍以外，皆歸中尉守護，城門及城郊由城門、步兵校尉掌管。

未央、長樂兩宮位於長安城南部，所以衛尉統率的軍隊稱南軍，長安城北部歸中尉，中尉後改名執金吾，中尉或執金吾所部為北軍。他們都屬於長安城內的禁衛軍，也就是皇帝的直屬衛隊。