約公元前16世紀，雅利安人侵入印度地區（說明，此印度不是今天的印度國家，而是指南亞地區）。印度本身的土著黑人淪落為奴隸，為了鎮壓反抗，控制各階層的國民思想，婆羅門教逐步將社會分為四大基本種姓。分別是，神權祭司，婆羅門。世俗貴族，剎帝利。工商主，吠舍。平民奴隸，首陀羅。其中第四級的首陀羅就是原本的土著。

為維護世襲種姓制，賤民階層應運而生，凡罪犯，戰俘，反抗種姓制度者，跨種族婚姻者都是賤民。賤民不能與其他任何種姓通婚，通婚者及其子女全部降為賤民。

賤民是不可接觸者，只能生活在特定區域，出門須佩戴特殊的聲音物品提示其他種姓。所以很多賤民很早起來，晚上才能上街。主要職業是，妓、喪葬、掏糞等低賤行業及其配套工作。

1947年印度獨立，公開廢黜種姓制度。但因印度教3500年滲入骨髓的洗腦，雖嘴巴不說，但種姓制度依舊存在在印度教徒的頭腦之中，尤其廣大農村地區，基本沒什麼改變。

目前印度總人口13.4億，其中83%信奉印度教，也即11.1億人口。上三等級30%，第四等級50%，賤民約20%，也即2.2億賤民。

當前，賤民在大城市中取得了些進步，獲得議員等席位，國家也規定大學及公務員有賤民的固定份額。但這些進步是微小而可忽略的。