從江戶時代開始，日本就有了相當濃厚的庶民文化。浮世繪與十八世紀歐洲王侯貴族們創造的文化是不同的，東洲齋寫樂等人話的演員像相當於現在的明星照，安藤廣重創作的東海道五十三次則類似於明信片，當時是作為一種旅遊紀念品發行。這些浮世繪在十九世紀末的歐洲收到很高的評價，被升格為了美術品。而他們原本只是存在於百姓生活中的普通物件。歌舞伎也是如此，它和歐洲的王侯貴族們用金錢培育出來的皇室芭蕾和戲劇有本質的不同。古時在四條河原所出現的活動，就很像現在的戲劇演出，那是從很小的窩棚中發展起來的。而現在那裡雖然已經建立起了氣派的劇場，但其中的演出依舊殘留著濃郁的人間氣息。如果將日本文化與世界文化放置在一起比較，就會發現日本文化有著濃厚的市民文化土壤，而掌權者的文化政策反而顯得有些薄弱。因此對於日本人來說，似乎設計要比藝術更加貼近生活。觀察江戶初期光悅，宗達及後來的光琳形成的“琳派”，就會發現他們的作品大多都是在日常生活中可以使用的東西，無論是隔扇畫，屏風，還是杉木門和工具都是如此。光悅和宗達的“嵯峨本”是出版界的先驅，而宗達的畫作在某種意義上看就像是今日的插畫。這些作品不但都有各自的用途，而且同時具備了美感，裝飾性和精神性。