明朝中葉以後，商品經濟有了很大的發展，一些舊有的城市因工商業的發展而益趨繁榮，一批新的工商業市鎮迅速成長。在城市，以商人、作坊主、工匠以及城市貧民所組成的城市人民，得到很大的發展，並開始形成一支新的社會力量，給當時的社會矛盾、階級鬥爭帶來了新的影響。商品經濟的進一步繁榮，更加刺激了封建統治者的貪慾，從而更加加重了對人民的剝削。
明神宗是個貪財成癖的昏君，他在加重對農民剝削的同時，又垂涎於城市的財富，從1596年開始，派出大批宦官作為礦監稅使，分往全國各地進行搜刮。這些宦官或專管織造，或監督開礦，或強徵各種新增名目的稅收，或兼採珍寶，“吸髓飲血，以供進奉。”從1597年到1605年，僅掠得的礦稅銀一項即達300萬兩，此外被宦官上下其手，貪汙中飽的銀兩更是數倍於這個數字。民間凡有金珠寶玩，貂皮名馬，統統被搜刮進宮，貢獻給皇帝。這些派出的礦監和稅使，是皇帝的特派員和密探。他們到那裡就與當地的流氓地痞、土豪劣紳勾結在一起，撇開地方官府，另建稅署，自成系統，專摺奏事，直通皇帝。他們享有極大的特權，甚至咆哮公堂，踐踏官府，他們無端告密誣陷，任意殺人劫奪，真是無法無天，肆無忌憚。神宗對朝臣的公事奏疏，一向懶於批閱，而對宦官的奏事卻是“朝奏夕報，如響應聲”。只要彈章一上，不問是非曲直，立即逮捕治罪。以至一個普通的參隨也可以公然宣稱:“我天子門生，奉有密旨，部院不得行考察，科道不得糾劾。”每個礦監稅使都有這樣的參隨百人，每個參隨又各有自己的爪牙和羽翼。往往一個稅署就有成千上萬的奸徒。他們呼朋引類，狼狽為奸。只要礦監誣指誰家屋下有礦，立即抄家毀屋，公開搶掠，或者挨戶敲詐勒索，挖墓盜屍，搜尋財富，無所不用其極。稅使則沿著交通要道，遍設稅卡，攔截過往行人，反覆征斂。行船一日，納稅可達五、六次之多，有的商人不得不把全部貨物充作稅款。百姓凡有舟車廬舍，米麥菽粟的都要受到勒索，連提個包裹，牽頭驢，拿只雞的行人都不能倖免。稍有抗拒，立遭毒打，甚至被殘害身死。這就造成在礦監稅使騷擾的地方，商販斷絕，雞犬不寧，絲粟財物幾乎被席捲一空。象京師這樣的重地，也搞得市上煤米斷絕，幾乎連吃飯都成了問題。
礦監稅使敲骨吸髓的暴行嚴重地摧殘了工商業，使得城市經濟遭到極大的打擊，直接損害了商人、工匠、作坊主以至於士紳和地方官員等城市居民的利益。人民對礦監稅使憤恨已極，因此在全國各地相繼爆發了群眾性的反抗運動，打擊各地的礦監稅使，這就是明朝歷史上著名的“城市民變”。
1599年四月，山東臨清人民揪住稅使馬堂，轟動全城，商民罷市，群起打死馬堂的爪牙三十七人，火燒了稅署。在沒有被打死的爪牙臂上，刺上“偷”字，以示懲戒。神宗下令鎮壓，恐怖氣氛籠罩全城。平民王朝佐急公好義，為了掩護鄉親，他便挺身而出說:“首先發難的是我！”臨刑時面不改色，從容就義。
這年，在湖廣荊州地區，有數千民眾示威，抗議稅使陳奉入境徵稅。襄陽、長沙、黃州等地居民也群起而攻之，飛磚擊石，驅逐陳奉。兩年之內爆發了民變十多起。1601年陳奉對武昌人民圖謀報復，以宴請為名，先將地方官軟禁起來，隨後出動一千多名士兵，焚燬民房，瘋狂圍剿手無寸鐵的市民。湖廣僉事馮應京忍無可忍，上疏揭發了陳奉十大罪行，陳奉反誣馮應京違抗皇命。神宗下令逮捕馮應京。捕馮的訊息傳開後，市民相率痛哭，聚集了數萬人包圍陳奉。陳奉逃匿在楚王府中，民眾火燒了官府執其爪牙六人，投入長江。有兩個月的時間，巡撫不敢出門，朝廷使臣不敢入境，終於迫使皇帝把陳奉撤回北京。
1602年，江西上饒市民毅然斷絕礦監潘相的飲食，使他和他的爪牙飢不得食，渴不得飲，不得不離開那裡。潘相在景德鎮，引起居民大譁，放火燒燬稅署，潘相倉惶逃走。
1066年，雲南騰越憤怒的人民，殺死稅監楊榮等二百餘人，幾乎將其黨羽一網打盡。成千上萬的群眾象過節日一樣欣喜若狂，奔走相告。神宗聽到這個訊息，又氣又怕，幾天吃不下飯。後來只將領頭人云南指揮賀世勳治罪，不敢株連別人。
1608年，守衛在遼東前線的軍士反對稅使高淮尅扣軍餉，先後在前屯衛、錦州、廣寧、山海關等地舉行兵變，高呼“誓食淮肉”，迫使高淮撤出遼東。
1614年，福建人民展開反稅使高宋的鬥爭。高宋命令爪牙鎮壓，人民奮起反抗，英勇地進行肉搏戰，把稅使的爪牙打得落花流水。群眾包圍高宋的住所，高宋率領二百餘人衝出，狂奔巡撫官署，用利刃脅迫巡撫，驅散市民。市民以罷市進行抗議。在大街小巷貼滿“殺宋”“雪殺人放火之仇”的標語，相持甚久，一直到高被召回北京，才平息這次風潮。 在這些民變中，聲勢最大，組織得最好的是發生在1601年蘇州織工葛誠領導的蘇州民變。這是中國手工業工人發動和領導的反對封建掠奪的群眾運動，在歷史上留下了光輝的一頁。
城市居民打擊礦監稅使的鬥爭，風起雲湧，連綿不斷，延續了二、三十年，大小數百次。北至遼東，南至滇粵，東至蘇常，西至陝西，地域之廣大，群情之激憤，使得全社會如“沸鼎同煎” 這時民變的蜂起，說明中國封建社會發展到明朝後期，隨著商品經濟的發展和資本主義的萌芽，城市中出現了自發地展開反對封建掠奪的群眾運動。它在一定程度上抑制了封建統治者對工商業的摧殘，對城市工商業的發展起了積極的保護作用。
明朝中葉以後，商品經濟有了很大的發展，一些舊有的城市因工商業的發展而益趨繁榮，一批新的工商業市鎮迅速成長。在城市，以商人、作坊主、工匠以及城市貧民所組成的城市人民，得到很大的發展，並開始形成一支新的社會力量，給當時的社會矛盾、階級鬥爭帶來了新的影響。商品經濟的進一步繁榮，更加刺激了封建統治者的貪慾，從而更加加重了對人民的剝削。
明神宗是個貪財成癖的昏君，他在加重對農民剝削的同時，又垂涎於城市的財富，從1596年開始，派出大批宦官作為礦監稅使，分往全國各地進行搜刮。這些宦官或專管織造，或監督開礦，或強徵各種新增名目的稅收，或兼採珍寶，“吸髓飲血，以供進奉。”從1597年到1605年，僅掠得的礦稅銀一項即達300萬兩，此外被宦官上下其手，貪汙中飽的銀兩更是數倍於這個數字。民間凡有金珠寶玩，貂皮名馬，統統被搜刮進宮，貢獻給皇帝。這些派出的礦監和稅使，是皇帝的特派員和密探。他們到那裡就與當地的流氓地痞、土豪劣紳勾結在一起，撇開地方官府，另建稅署，自成系統，專摺奏事，直通皇帝。他們享有極大的特權，甚至咆哮公堂，踐踏官府，他們無端告密誣陷，任意殺人劫奪，真是無法無天，肆無忌憚。神宗對朝臣的公事奏疏，一向懶於批閱，而對宦官的奏事卻是“朝奏夕報，如響應聲”。只要彈章一上，不問是非曲直，立即逮捕治罪。以至一個普通的參隨也可以公然宣稱:“我天子門生，奉有密旨，部院不得行考察，科道不得糾劾。”每個礦監稅使都有這樣的參隨百人，每個參隨又各有自己的爪牙和羽翼。往往一個稅署就有成千上萬的奸徒。他們呼朋引類，狼狽為奸。只要礦監誣指誰家屋下有礦，立即抄家毀屋，公開搶掠，或者挨戶敲詐勒索，挖墓盜屍，搜尋財富，無所不用其極。稅使則沿著交通要道，遍設稅卡，攔截過往行人，反覆征斂。行船一日，納稅可達五、六次之多，有的商人不得不把全部貨物充作稅款。百姓凡有舟車廬舍，米麥菽粟的都要受到勒索，連提個包裹，牽頭驢，拿只雞的行人都不能倖免。稍有抗拒，立遭毒打，甚至被殘害身死。這就造成在礦監稅使騷擾的地方，商販斷絕，雞犬不寧，絲粟財物幾乎被席捲一空。象京師這樣的重地，也搞得市上煤米斷絕，幾乎連吃飯都成了問題。
礦監稅使敲骨吸髓的暴行嚴重地摧殘了工商業，使得城市經濟遭到極大的打擊，直接損害了商人、工匠、作坊主以至於士紳和地方官員等城市居民的利益。人民對礦監稅使憤恨已極，因此在全國各地相繼爆發了群眾性的反抗運動，打擊各地的礦監稅使，這就是明朝歷史上著名的“城市民變”。
1599年四月，山東臨清人民揪住稅使馬堂，轟動全城，商民罷市，群起打死馬堂的爪牙三十七人，火燒了稅署。在沒有被打死的爪牙臂上，刺上“偷”字，以示懲戒。神宗下令鎮壓，恐怖氣氛籠罩全城。平民王朝佐急公好義，為了掩護鄉親，他便挺身而出說:“首先發難的是我！”臨刑時面不改色，從容就義。
這年，在湖廣荊州地區，有數千民眾示威，抗議稅使陳奉入境徵稅。襄陽、長沙、黃州等地居民也群起而攻之，飛磚擊石，驅逐陳奉。兩年之內爆發了民變十多起。1601年陳奉對武昌人民圖謀報復，以宴請為名，先將地方官軟禁起來，隨後出動一千多名士兵，焚燬民房，瘋狂圍剿手無寸鐵的市民。湖廣僉事馮應京忍無可忍，上疏揭發了陳奉十大罪行，陳奉反誣馮應京違抗皇命。神宗下令逮捕馮應京。捕馮的訊息傳開後，市民相率痛哭，聚集了數萬人包圍陳奉。陳奉逃匿在楚王府中，民眾火燒了官府執其爪牙六人，投入長江。有兩個月的時間，巡撫不敢出門，朝廷使臣不敢入境，終於迫使皇帝把陳奉撤回北京。
1602年，江西上饒市民毅然斷絕礦監潘相的飲食，使他和他的爪牙飢不得食，渴不得飲，不得不離開那裡。潘相在景德鎮，引起居民大譁，放火燒燬稅署，潘相倉惶逃走。
1066年，雲南騰越憤怒的人民，殺死稅監楊榮等二百餘人，幾乎將其黨羽一網打盡。成千上萬的群眾象過節日一樣欣喜若狂，奔走相告。神宗聽到這個訊息，又氣又怕，幾天吃不下飯。後來只將領頭人云南指揮賀世勳治罪，不敢株連別人。
1608年，守衛在遼東前線的軍士反對稅使高淮尅扣軍餉，先後在前屯衛、錦州、廣寧、山海關等地舉行兵變，高呼“誓食淮肉”，迫使高淮撤出遼東。
1614年，福建人民展開反稅使高宋的鬥爭。高宋命令爪牙鎮壓，人民奮起反抗，英勇地進行肉搏戰，把稅使的爪牙打得落花流水。群眾包圍高宋的住所，高宋率領二百餘人衝出，狂奔巡撫官署，用利刃脅迫巡撫，驅散市民。市民以罷市進行抗議。在大街小巷貼滿“殺宋”“雪殺人放火之仇”的標語，相持甚久，一直到高被召回北京，才平息這次風潮。 在這些民變中，聲勢最大，組織得最好的是發生在1601年蘇州織工葛誠領導的蘇州民變。這是中國手工業工人發動和領導的反對封建掠奪的群眾運動，在歷史上留下了光輝的一頁。
城市居民打擊礦監稅使的鬥爭，風起雲湧，連綿不斷，延續了二、三十年，大小數百次。北至遼東，南至滇粵，東至蘇常，西至陝西，地域之廣大，群情之激憤，使得全社會如“沸鼎同煎” 這時民變的蜂起，說明中國封建社會發展到明朝後期，隨著商品經濟的發展和資本主義的萌芽，城市中出現了自發地展開反對封建掠奪的群眾運動。它在一定程度上抑制了封建統治者對工商業的摧殘，對城市工商業的發展起了積極的保護作用。