葉酸（folic acid）也叫維生素B9，是一種水溶性維生素。是從菠菜葉中提取純化的，故而命名為葉酸。有促進骨髓中幼細胞成熟的作用，人類如缺乏葉酸可引起巨紅細胞性貧血以及白細胞減少症，對孕婦尤其重要。

葉酸是人體在利用糖分和氨基酸時的必要物質，是機體細胞生長和繁殖所必需的物質。在體內葉酸以四氫葉酸的形式起作用，四氫葉酸在體內參與嘌呤核酸和嘧啶核苷酸的合成和轉化。葉酸在製造核酸（核糖核酸、脫氧核糖核酸）上扮演重要的角色。葉酸幫助蛋白質的代謝，並與維生素B12共同促進紅細胞的生成和成熟，是製造紅血球不可缺少的物質。葉酸也作為乾酪乳桿菌（Lactobacillus casei）及其它微生物的促進增殖因子而起作用。

葉酸對細胞的分裂生長及核酸、氨基酸、蛋白質的合成起著重要的作用。人體缺少葉酸可導致紅血球的異常，未成熟細胞的增加，貧血以及白血球減少。葉酸是胎兒生長髮育不可缺少的營養素。孕婦缺乏葉酸有可能導致胎兒出生時出現低體重、唇顎裂、心臟缺陷等。如果在懷孕頭3個月內缺乏葉酸，可引起胎兒神經管發育缺陷，而導致畸形。因此，準備懷孕的女性，可在懷孕前就開始每天服用100微克到300微克葉酸。

葉酸可以預防的先天性疾病有：

1.胎兒神經管畸形：胎兒在母體早期發育時間內，需要進行神經管的發育與閉合，如果葉酸量不夠，就會造成神經管閉合不正常，進而造成嬰兒先天畸形，例如腦膨出、無腦兒、智力低下、脊柱裂等等。美國疾病控制中心研究發現，女性在懷孕前1個月以及剛懷孕的3個月內，每天堅持服用400微克的葉酸，可以使寶寶患神經管畸形的機率減少50%～70%。

2.胎兒先天性疾病、唇顎裂等表體畸形：懷孕前三個月，是胎盤形成與寶寶器官分化的重要時期，如果孕婦缺乏葉酸，則會導致寶寶出現心血管、骨骼、口唇、眼、腎等器官畸形。

3.妊娠反應：作為維生素B群中的成員之一，葉酸不但可以減輕早孕反應，還能補充因嘔吐而流失的營養物質。

4.孕婦與胎兒貧血：有不少準媽媽在懷孕期間出現貧血的症狀，這主要是由於寶寶在母親的體內，因成長的需要會“搶奪”母親的血清鐵，如果母體的葉酸含量不足，就會形成貧血。長久下去，寶寶會因為母體貧血造成缺氧，嚴重者可引發早產甚至是死胎的後果。而母體也會因為貧血容易形成妊娠中毒，分娩時子宮收縮乏力，產後抵抗力差恢復緩慢等不良現象。

5.神經系統發育異常：葉酸對寶寶DNA的生成與胎盤的形成有著極大的促進作用，母體獲得足夠的葉酸，可以有效促進胎兒的神經系統發育。

6.孕婦患先兆子癇：先兆子癇是女性在懷寶寶期間很容易患上的一種高血壓疾病，補充足量葉酸就可以降低患上該病的風險。