張之洞和袁世凱從本質上說，是兩個世界的人。

為什麼這麼說，首先張之洞是科舉翰林出身，由言官而至封疆大吏，是個典型的文人出身的儒臣。在參與洋務運動的那批大臣中，自李鴻章等老臣死後，張之洞成了資格最老的臣子。而袁世凱卻是在科舉屢試不中之後，最後只好投筆從戎。李鴻章對袁世凱的能力頗為看重。正如梁啟超所評價的:“世凱，鴻章所豢養之人也”、“今後承李鴻章之遺產者，厥惟袁世凱。”所以，這兩人是一文一武，品性差異極大。

張之洞自視甚高，對舉人都沒過的袁世凱這個武夫，自然瞧不起。而袁世凱則自詡是辦實事之人，對張之洞的書生氣十足，也看不上眼。所以他們互相就沒對上眼過。但他們卻是朝廷所倚重的文武大臣，不可避免，會有很多交集。

在《花隨人聖庵摭憶》中袁世凱的幕僚徐樹錚在寄給友人的信中提到的:

“壬寅之春，公過保定，項城時權直隸總督，請閱兵，既罷，張宴節府，樹錚躬侍陪席，親見項城率將吏以百數，飭儀肅對，萬態竦約，滿座屏息，無敢稍解。而公欹案垂首，若寐若寤，呼吸之際，似骴(cī)骴然隱齁動矣。”

從中我們看到張之洞似乎不太把袁世凱當回事，竟然大大咧咧地在他面前睡覺打呼嚕。

張之洞習慣起居無常。他自圓其說，是少時養成的習慣無法改變。但這其實是個藉口。即使是有部分生理習慣的原因在內，更為關鍵的原因是張之洞倚老賣老，輕視袁世凱這個小年輕。也正因為此，讓袁世凱恨恨不已，張袁的合作也時有摩擦。