漢語中“不當”，包含有不適合、不相等、不恰當、不正當等意思，刑罰是指對被告人判處的死刑、無期徒刑、有期徒刑、拘役、罰金、沒收財產、剝奪政治權利等。

刑罰不當一般指對被告人判處的以上列舉的刑罰不恰當，例如不該處刑罰的處了刑罰，該判處較重刑罰的結果輕判，既包括重罪輕判，也包括輕罪重判的意思。

一、【概念】刑罰不當是指：錯誤判刑。輕重失當。緩刑失當。

二、刑罰適用失當的表現

(一)錯誤判刑。

指無罪而被判刑罰，甚至被判重刑或極刑。這種情況雖然為數不多，但卻時有發生。例如雲南昆明杜培武故意殺人案，一審判處死刑立即執行，二審改為死緩；遼寧營口李化偉殺妻案，一審判處死緩，二審維持原判；甘肅武威楊文禮、楊黎明、張文靜搶劫殺人案，一審判處性楊”死刑立即執行，判處張文靜死緩，甘肅高院發現疑點，發回重審。最後都因真兇被發現，才改判無罪釋放。這類案件雖然是個別的，但造成了很壞的社會影響。至於無罪而判處較輕的刑罰，當遠不止此數。

(二)輕重失當。

即輕罪重判或重罪輕判，這可以表現為畸輕畸重和偏輕偏重。畸輕畸重，指刑罰輕重過於懸殊的情況。如本該判二年有期徒刑，卻判了十二年有期徒刑。偏輕偏重指刑罰的輕重相差不是很大，如本應判五年有期徒刑，實際判了七年有期徒刑。在中國審判實踐中，這種情況確實存在。例如，兩個被告人作案的時間相同，地點在同一省、同一地區，盜竊相同的物品，價值基本相同，但對兩人的處理卻懸殊很大，一個被判處二年有期徒刑，一個被判處十年有期徒刑。偏輕偏重的情況可能更多一些。

(三)緩刑失當。

指本該判處緩刑而未判處緩刑或者不該判處緩刑而判處了緩刑。西方國家判處緩刑比例較高。如1964 年，判處緩刑在判處的整個刑罰所佔的比例，日本為53 . 7% ，比利時為49 . 2% ，義大利為37. 9% ，法國為42 . 5 % ，英國1980 年為42% , 1984 年為44% , 1988 年為43％。中國沒有公佈過緩刑在判處的整個刑罰中所佔的比例，據瞭解的部分情況，緩刑適用得比較少。與外國相比，可以看出，某些案件可以適用緩刑而沒有適用緩刑。