我們常說的幾大宇宙速度都是相對於地球而言。想象一下，一個被水平丟擲去的小球，它在水平方向上的飛行距離與其初速度呈現正相關，即小球的初速度越大，它在接觸到地面之前的飛行距離也就越遠。當速度達到很高時，小球能夠飛得足夠遠，從而越過地球的彎曲表面，避免與地面接觸。此時，小球就會繞著地球一直做圓周運動，無需給它提供動力也能一直維持這種運動。這個速度就被稱作第一宇宙速度，大約為7.9 km/s。但在實際中，由於地面存在空氣阻力，航天器的飛行高度都在100 km以上，所以對應的速度稍微低於第一宇宙速度。

如果地球上的物體想要去地球外的太陽系中，就需要更大的初速度，這就是第二宇宙速度，大小為11.2 km/s。只要地球上的物體達到這個速度，它就能依靠慣性衝破地球引力的束縛，飛到更廣闊的太陽系空間中。

如果地球上的物體想要去太陽系外，還要進一步增大初速度，這就是第三宇宙速度，大小為16.7 km/s。只要地球上的物體達到這個速度，它就能依靠慣性衝破太陽引力的束縛，飛到星際空間中。

同樣地，地球上的物體依靠慣性衝破銀河系引力束縛需要達到一個速度，這就是第四宇宙速度。但由於銀河系的真實大小和質量未知，所以這個速度無法精確計算出來，估計為每秒數百千米。第五宇宙速度則是衝破本星系群所需的初速度，而第六宇宙速度則是衝破整個宇宙所需的初速度。但我們目前對宇宙的認識還十分有限，第五和第六宇宙速度的大小很難估算出來。

所謂第一宇宙速度是指飛行器每秒達到7.9千米的速度，這樣的速度可以飛出大氣層，而圍燒地球作圓周運動，逃脫不了地球的引力。第二宇宙速度大約在每秒飛行11.2千米，可以脫離地球的引力，飛向月球，火星，木星，土星這樣的星球。第三宇宙速度大約16.7千米/每秒，可以脫離太陽系的引力，飛出太陽系了。第四宇宙速度大約要達到每秒110至120千米，可以脫離銀河系。第五宇宙速度大約要加速到每秒1500至2250千米的飛行速度，可以脫離星系群。第六宇宙速度要加速到光速，可以脫離整個宇宙。總之第六宇宙速度是推算出來的，要讓飛行器達到光速，是非常難辦到的。