方臘是兩浙路睦州青溪(今浙江淳安西)西部山區幫源洞的漆園主，也是“造作局”酷取的物件。宣和二年(1120)十月，他利用包括明教(摩尼教)在內的各種祕密宗教組織準備發動起義，卻被幫源里正發覺，遂殺里正，在漆園誓師起義。十一月初一日，方臘自稱聖公，建元永樂，署官命將，建立政權。方臘起義軍迅速佔領青溪縣城，並隨即攻佔睦州(今浙江建德東)、歙州(今安徽歙縣)。訊息傳到開封，宋徽宗立即派親信宦官、知樞密院事(最高軍事長官)童貫統領十萬原準備攻遼的大軍，迅速南下。與此同時，方臘起義軍佔領了杭州，但他沒有聽取太學生呂將關於先進軍江寧，搶佔長江天險以阻擊宋軍過江的建議，而是命主力南下，進攻婺州(今浙江金華)、衢州(今浙江衢縣)和處州(今浙江麗水)等地。這一戰略上的失策使宋官軍得以乘虛而入，起義軍陷入了被動局面。

宣和三年正月，宋官軍首先搶佔江寧、潤州。二月，又攻佔杭州。三、四月間，又陸續攻佔衢州、婺州等地。四月中旬，方臘被迫退回西部山區幫源洞，但是在宋官軍兩路夾擊下，起義軍戰敗，方臘為當時還是宋軍小軍官的韓世忠所俘，起義最後失敗。方臘被俘後被解送開封，八月下旬被殺害。

方臘農民起義，在中國歷史上也留下了重重一筆。

因為忍受不了宋徽宗為代表的封建王朝的殘酷壓迫和剝削，宣和二年(1120年IO月)，方臘揭竿而起。他打著"得天符牒”的旗號，自稱"聖公”，建元"永樂"。曾經最盛時期，在江蘇，浙江，安徽和江西的6州52個縣建立政權。起義軍人數曾達百萬之眾。小說《水滸》中，曾提到宋江被招降後，去打方臘的事。

宣和三年4月，起義軍連連失利，方臘退守浙江青溪，後被俘，連同他妻子，孩子一起於8月24日被殺害，前後一年左右時間，方臘的農民起義，沉重打擊了宋徽宗的封建統治。

宋徽宗年間，山林繁茂、物產豐富的睦州青溪縣。漆園主方臘負責給官府造辦器物，但當地造作局變相勒索和拒不支付報酬，造成方臘入不敷出，瀕臨破產。加之當地民眾因官府殘酷徵收賦稅和沉重的花石綱負擔，忍耐已到極限。

1121年正月，方臘起義軍攻打浙江嘉興，被宋朝禁軍精銳王稟率領的先鋒軍大敗。二月，童貫率禁軍精銳大軍向杭州挺進，義軍由於糧盡援絕，被迫退出杭州。三月，方臘義軍組織反擊，希望奪回杭州，但義軍在宋朝禁軍精銳面前表現得不堪一擊，尚未接近杭州城就被擊敗。同時，多路宋軍收復歙州和睦州等地，對方臘義軍完成合圍之勢。四月，宋軍縮小包圍圈，勢如破竹接連攻下衢州、婺州，其後王稟率先鋒軍奪回青溪縣城，方臘被迫率殘餘義軍退回最初起義地幫源洞。四月二十四日，宋軍裨將韓世忠率一小隊人馬，潛行清溪溪谷，循路找到方臘躲避的洞穴，活捉方臘、妻邵氏、子方毫及義軍高層三十餘人。至此，方臘義軍主力被殲滅，其殘餘部隊尚有零星作戰，也很快被宋軍殲滅，整個起義以失敗告終。