萬籟鳴原名萬嘉綜，出生於江蘇南京。擅長電影動畫、中國畫。早年從事美術編輯、中西畫研究和卡通畫設計繪製工作，探索以中國畫形式製作動畫片，是中國早期美術片開拓者之一。

他與萬古蟾是孿生兄弟，自幼喜歡繪畫，1919年進入上海商務印書館工作，先後在美術部、活動影戲部任職。主要創作廣告畫，併為雜誌繪插圖和封面。上個世紀二十年代，萬籟鳴受美國動畫片啟發，聯絡中國的走馬燈、皮影戲以及活動西洋鏡的投影原理，開始和他的三個弟弟萬古蟾、萬超塵、萬滌寰研究動畫電影。

1925年與萬古蟾攝製動畫廣告《舒振東華文打字機》，開始動畫創作生涯。1926年與萬古蟾合作，為長城畫片公司製作中國首部動畫片《大鬧畫室》。1930年又為大中華影片公司製作了《紙人搗亂記》等短片。1931年起與萬古蟾先後在聯華影業公司和明星影片公司製作動畫短片，如宣傳抗日的《同胞速醒》(1931)、《精誠團結》(1931)、《民族痛史》(1932)、《血錢》(1932)等，以寓言故事為內容的《飛來禍》(1932)、《龜兔賽跑》(1932)、《蝗蟲與螞蟻》(1932)等。1935年製作了中國首部有聲動畫片《駱駝獻舞》。抗戰爆發後，又製作了宣傳抗日救亡的動畫短片《抗戰特輯》(1938)、《抗戰標語》(1938)和《抗戰歌輯》(1938)。1940年萬氏兄弟在上海創作完成了膠片長達八千餘尺的中國也是亞洲第一部有聲動畫長片《鐵扇公主》，在動畫技巧上達到了新的水平。1954年萬籟鳴從香港回到上海，任上海美術電影製片廠導演，先後製作了《野外的遭遇》(1955)、《大紅花》(1956)等動畫片。

出版有畫冊《人體表情美及人體圖案美》、《魔法之筆》等。

萬籟鳴拍攝《大鬧天宮》，這是中國第一部有聲彩色動畫長片。他廣泛借鑑剪紙、木刻、年畫等藝術造型特點，並有所創新，最終塑造出桃形臉的孫悟空。這便是現在最深入人心，最典型的孫悟空的形象，童話故事《神筆馬良》曾經影響了好幾代人，被譯為多國文字，並被收入小學課本中。把這篇著名的童話作品改變成小人書的是中國動畫事業的創始人，他是中國動畫事業的創始人之一，奠定了中國動畫的基礎。