清末戰火連綿民不聊生，大哥（李連杰 飾）被同僚出賣，所帶軍隊無一生還。因為裝死而活下來的大哥遇見了離家出走的蓮生（徐靜蕾 飾），二人一夜取暖後，蓮生不告而別。大哥在街道上被三弟（金城武 飾）發現並帶回村，發現竟是二虎（劉德華 飾）的妻子。被貧窮飢餓所折磨的農民在憨厚的二虎與忠誠的三弟的帶領下，劫搶官銀，導致官府半夜報復。大哥乘機鼓動大家參加軍隊賺來軍餉糧食，三人納投名狀結兄弟義，浩浩蕩蕩地帶著一百零八人出發從軍。這支兄弟軍不要命的拼勁，拿下不少勝仗。只是爬得越高，大哥的野心越大，二虎與三弟再也無法管束，分歧漸生；而大哥與連生的感情被三弟發現，三弟誤以為蓮生是兄弟反目的原因，想借殺大嫂來解救二虎。面對朝廷的欺詐、官府的黑暗、野心的膨脹，曾經納過投名狀的三兄弟最終自相殘殺……

我是這樣理解這電影的：龐是有抱負的，想為那個社會做點事，但是、他知道，不往上走根本實現不了他的抱負，所以挖空心思想站的高一些，為了實現自己的抱負、不惜各種犧牲為代價。一路跌跌撞撞走了上來，可是、當真正走到高處，才發現事情並不是他想象的那樣，他玩不來政治，更玩不懂、玩不動官場，又不願意站隊。於是乾脆一意孤行把自己老本、王牌保命符都拿出來，想去先換個安穩，結果、才發現，一旦失去本錢，已經根本沒有他的容身之地。