對於這個問題存在一點點爭議。有人認為是酈道元，也有人認為是裴秀。

個人認為應該是酈道元，裴秀雖然生卒年月早於酈道元，但是他可以說是地圖學家，但說地理學家還為時尚早。能稱得上是地理學家的最早的還應該是酈道元。

酈道元（公元472年—527年），字善長，范陽涿州（今河北涿州）人。平東將軍酈範之子，南北朝時期北魏官員、地理學家。酈道元年幼時曾隨父親到山東訪求水道，少時博覽奇書，後又遊歷秦嶺、淮河以北和長城以南的廣大地區，考察河道溝渠，蒐集有關的風土民情、歷史故事、神話傳說。酈道元仕途坎坷，終未能盡其才。其曾任御史中尉、北中郎將等職，還做過冀州長史、魯陽郡太守、東荊州刺史、河南尹等職務。執法嚴峻，後被北魏朝廷任命為為關右大使。北魏孝昌三年（527年），被蕭寶夤部將郭子恢在陰盤驛所殺。酈道元撰《水經注》四十卷。且其文筆雋永，描寫生動，既是一部內容豐富多彩的地理著作，也是一部優美的山水散文彙集。可稱為中國遊記文學的開創者，對後世遊記散文的發展影響頗大。另著《本志》十三篇及《七聘》等文，但均已失傳。酈道元勤奮好學，廣泛閱讀各種奇書，年少立志要為西漢後期桑欽編寫的地理書籍《水經》作注。在編纂時他引用的歷史文獻和資料多達480種（前人著作達437種之多），其中屬於地理類的就有109種及酈道元親身考察所得到的資料，還有不少漢、魏時代的碑刻材料（這些資料大多都已失傳）。這又是研究中國文明發展歷史的極其寶貴的資料。且《水經注》可稱為遊記文學的開創者，對後世遊記散文的發展影響頗大。酈道元對於後世的主要影響是其著作的《水經注》而衍生出來的酈學。酈學是指學者對酈道元《水經注》不斷研究中逐漸形成的一門學問。酈學中的考據一流即關注《水經注》文字本身的修補整理工作。由於《水經注》文字生動優美，長期來為士人所喜愛，因此晚期鍾惺、譚元春評點《水經注》又發展處詞章學派。酈學研究中最後形成的是地理學派，因為《水經注》記敘河流兼及自然地理。楊守敬、熊會貞，撰成《水經注疏》，並繪製《水經注圖》，是一部經世致用之書，屬於地理學派。地理學派的任務是如何發揮《水經注》的實際功效，使其更好發揮其價值。近代以來地理學派的代表楊守敬、熊會貞所作《水經注疏》是《水經注》研究的重大成果，使《水經注》的地理學價值得到更好的發揚，推動了酈學的發展。裴秀（224年—271年4月3日），字季彥。河東聞喜（今山西省聞喜縣）人。東漢尚書令裴茂之孫，曹魏光祿大夫裴潛之子。魏晉時期名臣，著名地圖學家。裴秀出身著名的大族“河東裴氏”，少年時便頗有名氣，後被大將軍曹爽闢為掾屬，世襲父爵清陽亭侯，遷黃門侍郎。高平陵之變後，因是曹爽的故吏而被罷免。此後歷任廷尉正、司馬昭安東將軍及衛將軍司馬，參與謀劃軍國之政。後遷散騎常侍，參與平定諸葛誕叛亂。因功轉任尚書，進封魯陽鄉侯。魏元帝繼位後，進爵魯陽縣侯，任尚書僕射。鹹熙元年（264年），受命負責修改官制，又提議恢復五等爵制。五等制恢復後，獲封濟川侯，他又建議立司馬炎為世子。司馬炎繼位晉王后，拜裴秀為尚書令、右光祿大夫，開府，加給事中。西晉建立後，加左光祿大夫，封鉅鹿郡公。泰始三年（267年），升任司空。泰始七年（271年），因服食寒食散後飲冷酒而逝世，年四十八，諡號“元”。有文集三卷。裴秀作《禹貢地域圖》，開創了中國古代地圖繪製學。李約瑟稱他為“中國科學制圖學之父”，與古希臘著名地圖學家托勒密齊名，是世界古代地圖學史上東西輝映的兩顆燦爛明星。裴秀在地圖學上的主要貢獻，在於他第一次明確建立了中國古代地圖的繪製理論。他總結中國古代地圖繪製的經驗，在《禹貢地域圖》序中提出了著名的具有劃時代意義的製圖理論“製圖六體”。所謂“製圖六體”就是繪製地圖時必須遵守的六項原則，即：即分率（比例尺）、準望（方位）、道里（距離）、高下（地勢起伏）、方邪（傾斜角度）、迂直（河流、道路的曲直），前三條講的是比例尺、方位和路程距離，是最主要的普遍的繪圖原則；後三條是因地形起伏變化而須考慮的問題。這六項原則是互相聯絡，互相制約的，它把製圖學中的主要問題都接觸到了。裴秀的製圖六體對後世製圖工作的影響是十分深遠的，直到後來西方的地圖投影方法在明末傳入中國，中國的製圖學才再一次革新。裴秀在任司空時，因為自己的職位是地官，又認為《禹貢》中的山川地名，沿用久遠，後世多有改變，解說者或牽強附會，漸漸混淆不清。於是採集甄別舊文，有疑的地方缺而不論，古代有其名而當今不用的地方，也都作出註解，作成《禹貢地域圖》十八篇，上奏武帝，被收藏於秘府。圖上古今地名相互對照，它不僅是當時最完備、最精詳的地圖，而且更重要的是它採用了科學的繪製方法。裴秀在圖的前面寫了序言，詳細談到了他繪製地圖所運用的方法。這是一篇很有科學價值的珍貴文獻，它體現了裴秀在製圖理論上的卓越見解。這篇序言後來被儲存在《晉書·裴秀傳》及《藝文類聚》、《初學記》等文獻裡。《禹貢地域圖》流傳的時間不長，《隋書·經籍志》已不見記載。然而在隋代也許還有某些殘篇留存，但即使這樣，後來還是失傳了。對於《禹貢地域圖》的內容，今人研究意見尚不一致。主要有兩種意見，一種認為是以歷代區域沿革圖為主的歷史地圖集，共18幅圖；一種認為不是歷代的，而僅是西晉當代的地圖集，18幅為晉初16個州的行政區圖，加上吳國、蜀漢地圖各一幅。早在一千七百多年前，裴秀不僅已經認識到地在地圖上表現實際地形的時候有哪些相互影響的因素，而且知道用比例尺和方位去加以校正的方法，這在地圖發展史上是具有劃時代意義的傑出成就。因此，可以把他稱為中國科學地圖學的創始人。李約瑟稱他為“中國科學制圖學之父”，部分西方學者認為他完全可以與古希臘著名地圖學家托勒密相提並論。據史書記載，裴秀還曾繪製一幅《地形方丈圖》，一直流傳了幾百年，對後世地圖學的發展有相當大有影響。大概在他以前不久，有人繪製了一幅《天下大圖》，規模非常寵大，據說“用縑八十匹”，但這幅《天下大圖》有不便攜帶、閱覽和儲存。裴秀於是運用製圖六體的方法，“以一分為十里，一寸為百里”的比例尺（大約相當於一百八十萬分之一）把它縮繪成《地形方丈圖》，並且把名山、大川、城鎮、鄉村等各種地理要素清清楚楚地標示在圖上，這樣對於閱覽也就更加方便。可見，裴秀已掌握了縮放技術。

綜上所述，個人以為中國最早的地理學家還應該是酈道元而非裴秀。

酈道元——中國最早的地理學家:　　一個古代做官的人,到各地遊歷時,用心考察各地山川河流,寫出了一部流芳百世的書——《水經注》,成為中國古代著名的地理學家.這個人就是南北朝北魏時期的酈道元(約466—527)。　　酈道元出生在河北省涿縣一個官宦世家,少年時代就喜愛遊覽.後來他做了官,就到各地遊歷,每到一地除參觀名勝古蹟外,還用心勘察水流地勢,瞭解沿岸地理、地貌、土壤、氣候,人民的生產生活,地域的變遷等。　　他發現古代的地理書——《水經》,對大小河流的來龍去脈缺乏準確記載；由於時代更替,城邑興衰,有些河流改道,名稱也變了,但書上卻未加以補充和說明.酈道元決心親自給《水經》作注。　　為了寫《水經注》,他閱讀有關書籍達400多種,查閱了所有地圖,研究了大量文物資料,還親自到實地考察,核實書上的記載.那時候,交通不便,路途險峻,但他不畏艱難,跋山涉水,考察各地的山水草木和巖洞、土質等。　　《水經》原來記載的大小河流有137條,1萬多字,經過酈道元註釋以後,大小河流增加到1252條,共30多萬字,比原著增加20倍.書中記述了各條河流的發源與流向,各流域的自然地理和經濟地理狀況,以及火山、溫泉、水利工程等.這部書文字優美生動,也可以說是一部文學著作.由於《水經注》在中國科學文化發展史上的巨大價值,歷代許多學者專門對它進行研究,形成一門“酈學”。　　酈道元為官清廉,執法嚴明,因此遭到朝廷權貴的忌恨,他們慫恿朝廷派酈道元到發生叛亂的地方當關右大使.527年,酈道元在赴任途中,和他的弟弟及兩個兒子一起,被叛將蕭寶夤殺害。

中國最早的地理學家應該是北魏的酈道元

酈道元，字善長。（466或472—527）

范陽人。太和中，為尚書主客郎。累遷治書侍御史、輔國將軍、東荊州刺史，免。起為河南尹。孝明時，除安南將軍、御史中尉。孝昌三年，出為關右大使，至陰盤驛亭，為蕭寶夤所害。有《水經注》四十卷。