在約翰·斯圖爾特·密爾（John Stuart Mill）首先提出個人影響的重要性以及有重要影響的個人和群體的角色大約一個世紀之後，一些學者詳細闡釋了意見引導這個話題。其中就包括伊萊休·卡茨（Elihu Katz）和保羅·拉扎斯菲爾德（Paul Lazarsfeld），他們認為意見領袖和其他型別的領袖不同，因為這些人不一定是擁有很高權威的個人。因為他們被認為在改變知識、態度和行為方面發揮催化劑的作用，並且因為他們展示出了促進觀念、實踐和創新的擴散的能力，所以在廣告、營銷和傳播領域，有關意見領袖的研究十分廣泛。

研究人員致力於確定誰是意見領袖以及在他們相應的社會體系中這些意見領袖對他人有多大的影響。一些學者透過意見領袖的功能（和他人互動的人使得創新是可以“傳染的”）、構造位置（和他們交流的人以及不太等同於他們所影響的個體）、傳播行為（比如他們的媒體曝光率以及同他們本土社會體系之外的資訊資源的連線性），以及他們的個性或者心理特徵（比如風險偏好、創新性以及思維的開放性）來識別意見領袖。雖然識別出了意見領袖，但是他們基本上和群體成員的其他人擁有一樣的社會背景，並且在涉及到需要某些專業知識的話題時也通常會尋求建議。其他人則尋求他們的推薦、忠告和建議，因為意見領袖往往相對較早地採用一個新的觀點或者創新，雖然他們通常並不是社會體系中第一個採用新觀點的人。

意見領袖的同義詞並不缺乏。這些個體有各種各樣的稱謂：被信賴的他者、意見中介者、創新者、思想領袖、潮流開創者、有影響力的人、網路企業家、社群模範、變革促進者等等。許多這些標籤標明其建議的質量要遠遠超過從同齡人那裡獲取的簡單的非正式建議，他們還表明尋求建議的人會把做決定的權利或者責任授予給他們。

意見領袖的特點

研究人員對這些意見領袖的社會經濟特徵、個性以及傳播行為做了一些歸納總結。最常被引用的特徵包括：相對較高的社會經濟地位、更多的社會參與、較高的媒體曝光率、較強的全球性趨勢以及比跟隨者具有更多的創新性行為。和其他人相比，他們還對變革不是那麼抵制。

依據被研究的觀點、產品或者創新，一個意見領袖所具有的特徵是各異的。比如，一項針對與大學校園裡時尚潮流相關的意見領袖的研究中，發現意見領袖更具有全球性趨勢，更容易融入到同齡人的社會群體中，在社交方面也更活躍，更年輕以及更喜歡社交活動。在農村社群中，和非領袖人物相比，意見領袖通常被認為具有很高的社會經濟地位，更積極地參與社會事務，更善於利用大眾傳媒以及其他資源，在新觀念和新的社會實踐方面更具有創新性。

有些人研究了意見領袖的某些心理特徵，比如他們對個性化的傾向。具有個性化的人往往表現出較高的自信和自尊，有能力承受較大的社會抑制，比如批評和反對，以及對特立獨行有較強的需求。人們還透過對特殊產品或者議題的更多知識和興趣來讓自己具有個性化。意見領袖通常還和個人的創造性或者好奇心以及消費者風險認知有正相關性。

研究人員利用多種方法來鑑別意見領袖以及他們在不同社會情境下的特徵。這些方法包括：

l 社會計量法嚮應答者詢問他們從何人那裡獲取某個給定領域的建議或者資訊。

l 關鍵線人法利用社會體系中知識豐富的個體來指定某個給定議題領域的意見領袖。

l 自我指定法依靠應答者來評估他在某個給定領域中對其他人的影響。

當要求具有不同個人特徵的應答者回答他們與其他個體進行互動以及對他人產生影響的自我感知的層次方面，自我指定法時被廣泛採用的一種方法。營銷和廣告研究人員特別喜歡採用這種方法來區別與各種產品和技術擴散相關的意見領袖的特徵。

每個人都有自己的觀點，觀點之間互相碰觸往往造成誰都說服不了誰，要成為一個有影響力的意見領袖，你或者可以依靠強大的威望和社會地位，或者你可以用所謂"三個條件"的辦法，以別人願意聽的事實和邏輯去影響別人。