辣椒原產於中南美洲熱帶地區，公元前7500就被用來烹調。15世紀末，哥倫布到達美洲，在加勒比海發現辣椒並把它帶回歐洲。從此，辣椒開始在世界各地傳播。史料並沒有詳細記載辣椒到底是從海上還是陸上傳入中國，但按時間計算，最大可能性是海上傳播，當時鄭和下西洋時，曾到南亞、乃至北非地區，當時辣椒已傳到歐洲、北非地區。大約16世紀末，辣椒傳入中國，當時被我們稱他為“番椒”，“番”，就是“海外”的意思。比較公認的中國最早關於辣椒的記載是明代高濂撰《遵生八箋》（1591年），曰：“番椒叢生，白花，果儼似禿筆頭，味辣色紅，甚可觀”的描述。據明《草花譜》記載：有一種外國傳來的草花——“番椒”，證明此時辣椒已引進中國並且栽培成功，但尚未應用於飲食，僅作觀賞之用，放進菜餚中的時間較晚。但是明代前，中國的烹飪中也有“辣”的概念，傳統的辛香料主要有姜、花椒、茱萸和胡椒等，但是沒有辣椒。

據史料記載貴州、湖南一帶最早開始吃辣椒的時間在清乾隆年間，據載最初吃辣椒的華人都在長江下游，即所謂“下江人”。因為辣椒最初從海外傳來，下江人成為“第一批吃螃蟹的人”。而普遍開始吃辣椒更遲至道光以後。清代陳淏子《花鏡》開始有番椒的記載：“番椒叢生白花，果儼然禿筆頭，味辣色紅”。

知識要點：

辣椒原產於中拉丁美洲熱帶地區，原產國是墨西哥。

在中國主要分佈在四川，貴州，湖南，雲南，陝西、河南（淅川縣）、河北省雞澤縣和內蒙古托克托縣。

本種原來的分佈區在墨西哥到哥侖比亞；現在世界各國普遍栽培。抗菌及殺蟲作用辣椒鹼對蠟樣芽胞桿菌及枯草桿菌有顯著抑制作用，但對金黃色葡萄球菌及大腸桿菌無效。其枝、葉並無抗菌作用，僅對結核桿菌有很輕微的抑制。

10-20%辣椒煎荊有殺滅臭蟲的功效。外用作為塗擦劑對面板有發蘇作用，使面板區域性血管起反射性擴張，促進區域性血液迴圈的旺盛。

酊劑可用於凍瘡；但也有人認為，辣椒僅強烈刺激感覺神經末梢，引起溫暖感，對血管則很少影響，高濃度也不發泡，故不能視為發赤劑。

辣椒的傳入

作為佐餐調味的辣椒可以說是華人餐桌上的常客了，但是辣椒並非中國原產，而是一種由中南美洲的舶來品。

據說早在7500多年前瑪雅人就開始食用辣椒了。相傳辣椒在傳入中國之初的相當長的時間內、它和其他花卉植物一樣、是被作為賞花觀果的植物而被人種植栽培的。隨著時間的推移有人在把玩時好奇而又大膽的品嚐了辣椒果、在初嘗除卻辛辣外對人並無傷害，此後便一傳十，十傳百的流行開來，直至成為人們佐餐的美味。

據說辣椒傳入中國有兩條途徑。一條是透過海運來到中國沿海登陸繁殖、而後逐漸北上擴充套件。另一條路徑是由海運傳至非洲、或歐洲，再由非洲或歐洲經中亞傳至中國的新疆地區，後來經新疆傳入內地的。不管辣椒是由東線海運傳入、還是西線先由海路再由陸路傳入中國，但是作為舶來品的番椒和其他舶來品一樣、都是全球物質物種交流的有力見證。互通有無古已有之，在當今交通極大便利的時代，地球村的人們更有理由加強貿易，加強互通，增進了解，實現大同。