這個問題回答就有點長了，有興趣的可以看看錢穆的《中國曆代政治得失》，很短的。

你說的州，從漢朝開始，開始是郡縣制，也就是郡縣兩級，郡對照現在的省比較貼切，後來到東漢，將全國設立十三個監察區，也就是十三州了，每州設州牧或者刺史一人，刺史本是是監察御史，替天子巡視郡縣，類似現在紀檢巡視組，也是小官管大官，因為監察御史為秩六百石的小官，而郡守為2000石的官，後來巡視官員成了定製（類似巡撫），就成了地方官員。這就成了州郡縣三級，州長官就是州牧，看三國都懂，不解釋。州也就類似於後世的總督了，都是管兩三個省，

隋唐的州縣郡縣州郡縣不斷的變更，總的來說，唐朝是州縣兩級制，州就成了省或者市這一級別了，唐初全國分十道，後增加到23道，開始是監察和軍事作用形成的道一級，後成定製，成了道州縣三級，但實際並未形成一級行政單位，特別是節度使掌權後，道這一級名存實亡。

宋朝的路和唐朝的道差不多，都是州府上面的一級單位，宋太宗初沿襲唐制，設十道，後改為十五路，又成二十三路，但路一級並不算在行政區劃裡，也沒有單獨的行政長官，而是提點刑獄司、提舉常平司、安撫使司、轉運使司分權，並沒有像州牧和刺史、都撫這樣的單獨長官。所以，宋朝只是州縣兩級制，州相當於省，

元朝開始行省制，也就是行中書省，中書省原為隋唐三省六部制的三省之一，三省分宰相之權，元朝中央中書省獨大，為宰相，所以元朝權臣輩出，而行省，則為中央中書省的派出機構，也是地方行政機構，

“行中書省……掌國庶務．統郡縣，鎮邊鄙，與都省為表裡。”

明承元制，也是地方行中書省，中央設定宰相，殺胡惟庸後，鑑於地方權力太大，於是將地方權力三分，承宣佈政使掌行政權、都指揮使掌軍政權、提刑按察使掌邢獄，三司分權，凡遇大事，三司合議，承宣佈政使成了省一級官員，這就成了省州縣三級。

到明後期，派遣督察院官員以“巡行天下，撫軍按民”，於是就有了巡撫，後成定製，巡撫就成了省一級的行政長官，布政使司等成了巡撫的屬官，位在其下，

巡撫是負責一省全面領導工作的首長，“掌宣佈德意，撫安齊民，修明政刑，興革利弊，考核群吏，會總督以詔廢置”，是名正言順的地方大吏。

總督是兼管兩省或三省事務的高階地方官，“掌釐治軍民，綜制文武，察舉官吏，修飭封疆”

滿清承明制，基本跟明後期的一樣了，總督，正二品，加兵部尚書銜，兼都察院右都御史銜，從一品，加兵部右侍郎兼都察院右副都御史銜，正二品；巡撫，從二品，加兵部侍郎銜，正二品。總督官銜略高於巡撫，前期督權遠過於撫，

而清的行政區劃基本為省、（道）、州（府、廳）、縣三級，跟現在的省、市、縣三級差不多，

地方政府的權力，在不同時期是不同的。州、道、路、行中書省、承宣布政使司以及現在的省這幾個地方行政機構，看定義職能都差不多，但其實際內涵卻遠遠不止字面上的這麼一點。下面我回來詳細闡述這幾個行政機構的不同之處。

東漢的州，繼承自西漢的監察刺史。也就是說，東漢的州，本來只是監察地方郡國的官員，相當於現在的中紀委。這個官員級別不高，沒有固定的辦公場所，常年遊走於地方，負責檢舉揭發地方官員的各種不法行為。地方官員不管大小，被這樣的官揪到小辮子，這就意味著你的仕途完蛋了，嚴重的甚至還有牢獄之災，殺身之禍。所以說州刺史這個官職雖然地位不高，但是許可權很大，以至於到後來，地方郡國官員遇到事情無論大小，都要先請示刺史，然後才能上報或者是實行。所以到後來，州刺史成為了實實在在的封疆大吏。東漢中後期，東漢政府幹脆將州刺史這一官職轉化為實實在在的一級地方政府，位置和權力都在郡國之上，地方上形成了州郡縣三級體制。到了東漢末年，黃巾大起義席捲天下，東漢中央政府沒有軍力平定起義軍，只能下令讓各州自行招募軍士進行平叛。此舉讓州這一級別的政府掌握了實實在在的軍權。州刺史獨攬地方軍政大權，成為事實上的地方諸侯。黃巾起義後不久，群雄割據，然後是三足鼎立。根源上都來自於此。

西晉統一中國之後，鑑於東漢時期的州地域實在太大，而且事實上掌握了軍權，以至於最後導致了國家分裂的局面，於是開始把全國分為許許多多的州，而且還把這些州的軍權擼得乾乾淨淨。到了南北朝後期，全國總共有幾百個州，州能管到的郡越來越少，州郡縣三級制度變得毫無意義。隋大業三年，隋政府合併撤銷了一些州縣，又將州改為郡，重新實行郡縣二級制。唐朝把郡改為州，仍舊實行州縣二級行政體系。唐玄宗為了對地方實施監察，在州上面有設定了道這一級別的官員。安史之亂爆發後，朝廷為了加強地方的抵抗實力，不得不普遍設定方鎮，以節度使掌握方鎮的軍政大權。方鎮又成了州以上的一級行政區，最終形成了方鎮州縣三級體制。

公元977年，宋太祖趙光義廢了方鎮，地方不再掌握軍權，州轉為中央直轄。但此時全國有三百多個州，朝廷難以管轄，因而又下令有原來專管督徵運送財賦的各路轉運使監管軍民事務，形成了路州（府、軍、監）縣三級制度。但是一個路的不同事物往往由不同的“監司”所管轄，不同的監司的轄區又不盡相同。州一級還有不少事務直轄於朝廷，所以是一種不完整的三級制。

元朝的中央政府稱為中書省，行中書省是中書省的派出機構，代中書省管理地方軍政事務，以後就發展成為最高級別的行政區劃。元朝中期，除了中書省直轄區外，全國劃分為十一個行中書省（簡稱行省或是省）。省下設立路、州二級，少數地方設立路府州縣四級。

明朝洪武年間，丞相胡惟庸案發被捕，明太祖朱元璋乘勢廢除了丞相和中書省，行中書省也一併撤銷，原來的省改成承宣布政使司，分別任命三位官員負責民政、司法和軍務。省下的路被廢除，改設分守道和分巡道。三位官員互相制衡，都不能獨攬地方的軍政大權。後來，朝廷有向地方派出總督或巡撫，總理地方軍政，成為最高級別的地方行政長官。清朝的地方行政系統整合自明朝，但在權力分配上略有不同。

在清朝，巡撫和總督成為了實實在在的地方最高行政長官。總督很多都兼管兩省或三省的軍政事務，比如兩江總督主管江蘇、安徽和江西的軍政事務；閩浙總督主管福建、浙江兩省的軍政事務；湖廣總督主管湖南、湖北兩省的軍政事務。承宣布政使司的三位官員稱為總督和巡撫的執行機構。從職權上來講，兵部尚書銜，兼都察院右都御史銜，從一品，加兵部右侍郎兼都察院右副都御史銜，正二品；巡撫，從二品，加兵部侍郎銜，正二品。總督官銜略高於巡撫，前期督權遠過於撫。清朝後期，尤其是平定太平天國以後，地方權力加重，巡撫的權力加大，總督的職權反而變小了。之前能掌管兩三省軍政的總督，到這是隻能管治所所在的省的軍政事務，比如說兩江總督只能管江蘇的事務，安徽和江西名義上歸兩江總督管，但這兩省的巡撫再也不鳥兩江總督了。

新中國的省，權力歸省委書記領導的省委所有。省委總覽一省的黨權、行政權和司法權。在軍隊方面，省委書記只能管到省軍區，而這個權力還要受戰區司令部（以前是大軍區）的制衡。野戰軍的事務省委書記就無權插手了。

所以你看，歷朝歷代的地方長官的職權是不一樣的。其中最重要的區別是是否掌握軍權。