副油箱是飛行器掛在機腹或機翼下、裝載額外燃油或者飛行行李等物品的流線形容器，在裝載航空煤油時，可大幅增加飛行器的航程/滯空時間。

副油箱的使用情景主要有以下幾種：

1.新型飛機試飛

圖注：殲-20測試最大航程時攜帶4枚副油箱

戰鬥機的飛行指標中有很重要的一項便是最大航程，而這裡的最大航程通常會有兩個資料，一個是僅使用內建燃油時的最大航程，另外一個則是掛載副油箱時的最大航程，殲-20、F-22、F-35、蘇-57等隱身戰鬥機在測試最大航程時也會攜帶副油箱。

2.轉場飛行

圖注：中國空軍“八一”飛行表演隊遠端轉場，每架殲-10表演機都攜帶了3枚副油箱

轉場是指飛機從駐地機場飛往其他機場的飛行活動，轉場飛行航程短則數百公里，長則數千公里，比如“八一”飛行表演隊從國內啟程飛往迪拜首都阿聯酋，就需要攜帶3個大型副油箱。

3.遠端巡邏/前線接敵

圖注：F-22原型機在試飛中拋掉副油箱瞬間，副油箱上的黑白方格塗裝是便於伴飛機攝像機在空中拍攝副油箱被拋掉之後的運動軌跡

對於內油容量有限的機型來說，副油箱就是拯救航程的神器，尤其是米格-29這一類的“小短腿”，在進行國土防空巡邏時，經常需要攜帶3個左右的副油箱以保持滯空時間，美國空軍的F-22在起飛攔截伴飛俄羅斯空軍的圖-95戰略轟炸機時也經常會攜帶副油箱。

現役的戰鬥機中比較奇葩的是蘇-27系列，蘇-27系列從來不用副油箱。

戰鬥機在執行遠距離轉場或作戰任務時須要掛載副油箱。我軍在96年對臺搞三軍聯演時殲八2曾掛滿三個副油箱參演。當時降落在沿海某軍民兩用機場時，從民航客機裡走下來的乘客還以為是掛的導彈。飛機會率先使用副油箱的油，掛副油箱會嚴重影響飛機的機動性，飛機在臨近作戰空域時會立即拋掉副油箱。

加副油箱毫無疑問，就是為了增加戰機的航程，戰機的內建油箱容量是有限的，一般戰機的航程很難突破4000公里，但是如果加副油箱，它的航程就能大幅度的提升。例如2500的航程提升到4000公里，戰機的覆蓋範圍就越大，滯空時間有越長，如果是要執行非常遠距離的任務，副油箱必不可少。

一般情況下，戰機起飛後會先使用副油箱的燃油，如果是執行戰鬥任務，到達指定空域後副油箱會被拋棄掉，有利於提升戰機的機動性，並且減少雷達反射面積。此時戰機依靠內建燃油，已經足夠執行任務，並能安全返航，像前不久殲10飛往迪拜，就使用了副油箱，如果沒有副油箱，可能到巴基斯坦都有難度。

像美國的所有戰機，基本都具備掛載副油箱的能力，包括F22和F35，中國的殲20在前不久的試飛中也有使用副油箱，副油箱在必要的時候能發揮出極大的作用，並且成本低，使用簡單，可以隨時拋掉，不影響戰機的作戰能力。還能大幅提提升作戰半徑和航程，所以在未來相當長一段時間內，副油箱還是必不可缺的裝備。

要明白戰鬥機掛載副油箱的時機，首先要明白副油箱的作用。副油箱的最基本用途是為了增加燃油攜帶量，也就是滿足戰鬥機的航程需要，因此戰鬥機會根據飛行任務的需要來決定是否使用副油箱。因此，在大航程任務要求下戰鬥機都會使用副油箱，

副油箱的大規模使用發生在二戰時代，因為二戰的空戰區域史無前例的巨大化，戰鬥機和其他機型經常需要跋涉千里執行轉場任務或者是作戰任務，尤其是太平洋戰場上的航母艦載機，在茫茫大海上飛行燃油剩餘量是牽制飛行員神經的重要指標，世界各國的艦載機設計都將航程列為首要的技術標準，日本舊海軍的“零式”戰機就擁有將近3000公里的航程以此形成對盟軍的巨大優勢，這也是小澤治三郎發明“穿梭轟炸”戰術的技術前提，因此在二戰時代戰鬥機的副油箱大行其道。

在現代化空軍裡，副油箱對航程的貢獻同樣不可忽視。現代化戰爭需要戰鬥機擁有更大的航程，美軍的戰鬥機就經常需要從本土出發跨越大洋參戰，而噴氣式戰鬥機遠比螺旋槳式戰機耗油，實際設計中往往無法在狹小機體上攜帶足夠的燃油，這也是加油機在今天空前繁榮的原因。相比加油機副油箱可以讓戰鬥機編隊擁有更大的自主性，不至於因為失去加油機而導致整個機隊失去戰鬥力，因此在一般的戰鬥任務中現代化噴氣機都會攜帶副油箱。

說到航程很多人都會想到“戰備巡邏”任務，尤其是在執行防空識別區和空中禁飛區任務中，戰鬥機的航程需求遠在自身設計的極限之上，這個時候會不會一定需要副油箱呢？答案是一般不會在上述任務中給戰鬥機配備副油箱。因為副油箱在增加燃油攜帶量的同時會大大破壞戰鬥機的氣動優勢，影響戰鬥機效能的正常發揮。在禁飛區、識別區內警戒的戰鬥機隨時需要投入戰鬥都，很有可能在緊張的戰鬥中貽誤戰機被敵人有機可乘，所以一般不會配備副油箱。

在伊拉克戰爭期間，北約空軍以最強戰鬥機F-15組成的禁飛區中，所有的F-15都是依靠加油機長期制空作戰，並沒有配備副油箱的案例。其目的就是讓戰鬥機隨時處於作戰狀態，警惕伊拉克空軍裝備的快速戰鬥機“米格-31”的襲擊。因此說：中國東海防空識別區上空警戒的戰鬥機部隊也是不會配備副油箱的。當然了除了增加航程副油箱還有更特殊的作用，這就是給翅膀“配重”，這時候副油箱就是機體不可或缺的一部分，這樣的機型在任何任務中都會配備副油箱。

最經典的就是美軍的F-104“星戰士”戰鬥機，這款綽號十字架的戰鬥機也是噴氣機中翅膀最薄、速度最快的機型，無法解決的問題就是薄薄的機翼在高速狀態下會像紙片一樣顫抖，設計人員透過加裝在機翼翼尖的副油箱來抑制機翼結構震動或者是扭曲的發生；同時翼尖的副油箱讓戰鬥機的重心下降、操作舵面的靈活性也大幅增加，不僅提高了安全性還增加了戰鬥機的機動效能，因此這種配重作用的副油箱基本不會被拆下來。