自己生產的火炮落後，只能引進效能更好外國貨。

紅夷大炮是明代後期傳入中國的。大部分是西班牙人傳過來的，西班牙人紅頭髮所以叫紅夷，他們傳過來的火炮叫紅夷大炮，其實當時明朝將所有從西方進口的前裝滑膛加農炮都稱為紅夷大炮，明朝官員往往在這些巨炮上蓋以紅布，所以訛為“紅衣”。

紅夷大炮是16至19世紀之間的歐洲前裝重型滑膛炮，經華人仿製後，種類多達百種。其技術特徵是：

（1）彈藥較重，可達數公斤乃至10公斤不等。彈丸是由石、鐵、鉛等材料製成的球形實心彈，奇巧絕倫，形制及使用方法多種多樣，是以直接撞擊目標而起破壞作用的，也可發生鏈彈等彈藥。如此藥彈相稱，保證其射程較遠，殺傷力較大。

（2）炮管長度2一3米，呈前細後粗型，口徑大多在100毫米以上，倍徑（指火門至炮口之距離與內徑的比例）之比多在20一40之間。其鑄造極為複雜，採用整體泥模鑄法，有科學的工序和法式要求，並有新型裝置、儀器等輔助設施的配合。各部比例合適，炸膛的機率低，所鑄之炮的質量提高。

（3）多系重型鐵炮，也有銅製，自重數百斤至萬斤不等。紅夷大炮在中國的發展頂峰是在清康熙朝，此時所造的905門火炮中，重量在250公斤以上者有201門，其餘為250公斤以下的輕炮。

（4 ）紅夷彈藥施放程式化、“炮表”化。此外其尾部較厚，有尾珠，在炮身的重心處兩側有圓柱型的炮耳，火炮以此為軸調整射角，配合火藥量改變射程。炮身上裝有準星、照門，依照拋物線來計算彈道，精度很高。紅夷炮由車運載，可以任意賓士。

紅夷大炮最突出的優點是射程，對重型火炮而言，射程是衡量其效能的重要環節，即使現今也不例外。明朝自制鐵火銃的最大射程不超過三里，而且要冒炸膛的危險；而一般三千斤的紅夷大炮可以輕鬆打到七八里外，史籍記載最遠可達十里！十里相當於現代五公里多，相當遠了，曾經對這個資料產生過懷疑，但是西方的同類型火炮的效能證明了這個資料是準確的（當時西歐各國已有領海這一概念，當時的領海是以海岸火炮的射程來定的，16世紀末期的領海是三海里，約合五點五公里）。遠射程的紅夷大炮結合開花彈，成了明朝末期對抗後金鐵騎的最強武器。

紅衣大炮是指的炮彈的形狀。西方引進中國的火藥技術後，結合西方掌握的革新技術，研製了新型的火炮技術，他們的炮與中國的不同之處在於，中國的大炮是直接在炮筒裡裝填火藥和鐵器，一次性發射出去，其弊端是裝填速度慢，發射週期長，發射距離短。而歐洲的大炮卻類似於今天的火炮，是二次發射，即先用底火推動藥丸，藥丸內有二次爆炸裝置，裡面有鐵器，炸開後殺傷敵人。其優點是，裝填速度快，用不同規格的底火和炮彈，可以殺傷不同距離的目標。裝填速度快，可以持續裝填開火。炮彈的外皮是用蠟包裹的，一是可以防潮，二是可以方便搬運，三是即使炮膛發熱，也不影響其裝填和發射。由於彈丸是用紅色的蠟封起來的，人們就叫他紅衣大炮。如今的藥丸叫糖衣也是借用了那個叫法。還有一個糖衣炮彈的說法，也是借用的那個叫法。