不清楚是誰發明了中國象棋。中國象棋最早出現在春秋戰國時代，但並不是現代的樣子，記得棋盤不同，棋子種類也少，只有主將、戰車、步兵、騎兵四種，而且是投著行棋，其實等於是象飛行棋中擲骰子那樣，擲到幾就走幾步，獲勝的偶然性遠大於棋藝。後來經過歷史發展不斷完善，在宋代加入了炮這種棋子，完善了棋規，才形成現代的中國象棋。雖然取材於楚漢爭雄的歷史，但並不是那時候發明或者完善的。

中國象棋是一項融科學、文化、藝術、競技於一體的智力體育專案。人們在競技對弈的過程中，一方面盡情享受閒暇與快樂，另一方面也鬥智鬥勇盡顯自己個性風格。

中國象棋的發明，顯示出我們的祖先非常高的智慧，其實象棋兩字的記錄早在春秋戰國時期就有提記。如《楚辭·招魂》一詩中就有“菎蔽象棋，有六簙些；分曹並進，道相迫些；成梟而牟，呼五白些”等句子，從這些句子中可以看出早在戰國時期的楚國就流行象棋了。那時的象棋叫象戲，是用竹片做棋盤棋子。

中國象棋到了北宋時已跟現代象棋基本相同，有將、士、象、車、馬、砲、兵等32枚棋子，只是棋盤無河界，縱九路，橫九路。這些在宋人尹洙的《象戲格》中有描述。還有司馬光的《七國象戲》，晁樸之的《廣象戲圖》著術問時。

至於最早刊載有全域性的棋譜應該是南宋時期的《事林廣記》（1228一1233），但其原本今已無存，現在流傳下來的是元、明刊本，後人做了增擴和刪改，各種刻本的內容多有出入。殘局本有明朝時期之秘本《夢入神機》，這兩本書可以說是介紹象棋最早的全域性譜和殘局譜。