明清時的經濟發展的好的地方就在運河兩畔，其他地方因交通閉塞，經濟發展的水平較低。只有在經濟發展的好，能衣食無憂的基礎上，文化才能得以發展，而小說剛好是體現文化發展的一個主體代表因素。這樣運河流域小說就成了明清小說的主體，也因運河文化的發展，小說也同步得以發展。

統計，明清兩代，有80%左右的小說出自運河流域作家之手，其中就包括眾所周知的《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《三言》、《二拍》、《聊齋志異》、《儒林外史》和《紅樓夢》。

這些小說的作者要麼生長在運河城市，如《西遊記》作者吳承恩是淮安山陽（今江蘇淮安）人。要說明清小說中，描寫運河流域人事中商賈文化最多的，非“三言二拍”莫屬，而 《三言》和《二拍》的編著者馮夢龍與凌濛初均為江浙人士，在《醒世恆言》中，馮夢龍就描寫了一北一南兩個運河城鎮的繁華。而《三言》甫一出版，蘇州、南京兩地的書商就競相傳刻，廣泛印行。也體現了運河沿岸文化產業的繁榮。此外還有《聊齋志異的作者》蒲松齡也是“運河人”，生於山東淄川縣。

此外就是一些古代作家都有過在運河城市生活的經歷，如《水滸傳》的作者施耐庵與《三國演義》的作者羅貫中均是在杭州生活期間完成了小說的創作。其中，《三國演義》雖重在描寫魏蜀吳三國崛起和滅亡的過程，但它對隋唐以前的運河有所涉及。而《水滸傳》表面上寫北宋運河，但其地理形勢卻是按照明代地理的實際面貌去描述的。《紅樓夢》的作者曹雪芹就更不用講了，自少年時代就先後在南京、揚州和蘇州等地生活過；安徽全椒人吳敬梓在移家南京後，於窮困潦倒中完成了《儒林外史》。他們深受運河文化的薰陶，眼見著運河城市興盛、經濟發展、工商繁榮、市民興起。

很顯然，以往針對官僚、文人或富商的傳統詩文已無法滿足下層市民的需要。為了使販夫走卒們參與到閱讀討論的行列中，文人們開闢了新的文體——通俗小說，並將運河交通、運河城市經濟與運河市民商業生活都容納進作品中，讓觀者有身臨其境之感。這些都是誕生於運河文化這個大背景下的。

眾所周知，明清時期的小說興起，成為這兩個朝代最為重要的文化特色。而這時的小說，又大多都是以運河流域作者為主，比如四大名著《紅樓夢》、《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》，還有《三言二拍》等等。