中國最早的貨幣是海貝。
海貝在史前的仰韶文化、龍山文化、大汶口文化遺址中，在夏代紀年範圍內的二里頭文化遺址和商周墓葬中，屢有發現，《鹽鐵論·錯幣》中並有“夏後以玄貝”的記載。海貝是產自南方暖海的遠方外來交換品，是美麗珍貴的裝飾品。
它開始起貨幣作用，似可上溯到夏代，即中國進入階級社會、國家產生的時候。商和西周時已為流通中的主要貨幣。在商代晚期和西周，還出現無文字的銅仿貝。至東周發展成為有銘文的銅貝蟻鼻錢，形成正式金屬鑄幣，主要流通於南方楚國地區。
貝用作貨幣，也可以在漢字的結構中找到佐證。凡是與財富、價值、交換有關的字，如貴、財、賞、賜、貸、貨、買(買)、賣(賣)等都與“貝”字有關。這說明我們的祖先開始創造文字的時候，貝已經具有貨幣的職能。
由自然貨幣向人工貨幣的演變：
隨著商品交換的迅速發展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，人們開始用銅仿製海貝。銅貝的出現，是中國古代貨幣史上由自然貨幣向人工貨幣的一次重大演變。隨著人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。
從商朝銅貝出現後到戰國時期，中國的貨幣逐漸形成了以諸侯稱雄割據為特色的四大體系，即：鏟幣、刀幣、環錢、楚幣（爰金、蟻鼻錢）。秦統一中國後，秦始皇於公元前二一零年頒佈了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”，規定在全國範圍內通行秦國圓形方孔的半兩錢。
圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結束了中國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態，是中國古代貨幣史上由雜亂形狀向規範形狀的一次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，一直沿續到民國初期。
中國最早的貨幣是海貝。
海貝在史前的仰韶文化、龍山文化、大汶口文化遺址中，在夏代紀年範圍內的二里頭文化遺址和商周墓葬中，屢有發現，《鹽鐵論·錯幣》中並有“夏後以玄貝”的記載。海貝是產自南方暖海的遠方外來交換品，是美麗珍貴的裝飾品。
它開始起貨幣作用，似可上溯到夏代，即中國進入階級社會、國家產生的時候。商和西周時已為流通中的主要貨幣。在商代晚期和西周，還出現無文字的銅仿貝。至東周發展成為有銘文的銅貝蟻鼻錢，形成正式金屬鑄幣，主要流通於南方楚國地區。
貝用作貨幣，也可以在漢字的結構中找到佐證。凡是與財富、價值、交換有關的字，如貴、財、賞、賜、貸、貨、買(買)、賣(賣)等都與“貝”字有關。這說明我們的祖先開始創造文字的時候，貝已經具有貨幣的職能。
由自然貨幣向人工貨幣的演變：
隨著商品交換的迅速發展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，人們開始用銅仿製海貝。銅貝的出現，是中國古代貨幣史上由自然貨幣向人工貨幣的一次重大演變。隨著人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。
從商朝銅貝出現後到戰國時期，中國的貨幣逐漸形成了以諸侯稱雄割據為特色的四大體系，即：鏟幣、刀幣、環錢、楚幣（爰金、蟻鼻錢）。秦統一中國後，秦始皇於公元前二一零年頒佈了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”，規定在全國範圍內通行秦國圓形方孔的半兩錢。
圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結束了中國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態，是中國古代貨幣史上由雜亂形狀向規範形狀的一次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，一直沿續到民國初期。