明朝有五大特務機構，除了六扇門隸屬於刑部以外，其餘四大特務機構都在司法衙門之外，這就是錦衣衛，東廠，西廠，內行廠。談到明朝，大家記憶最深的恐怖政治的代表就是錦衣衛，實則錦衣衛沒有想象中的那麼不堪，許多東西廠乾的事大部分強加於錦衣衛身上。造成錦衣衛殺人如麻，濫用酷刑的惡名。

錦衣衛是朱元璋建立，衛所制度是明朝的軍事單位，所以錦衣衛可以看作是一種軍事組織，朱元璋建立了12個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。錦衣衛身穿皇家才能穿的錦黃色服裝，足見其級別之高，錦衣衛雖然稱“衛”，但是不隸屬兵部，而是由皇帝直接管理。錦衣衛的首領稱為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，大家看清楚不是太監，是武將。

錦衣衛有兩大職業，其一就是“掌直駕侍衛”，相當於皇家警衛隊和儀仗隊。其二就是“巡查緝捕”，負責監聽文臣武將和皇帝欽定的大案，擁有自己的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過三法司。我們所說的錦衣衛通常指的就是第二種。

第二種錦衣衛下轄南北鎮撫司，下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗。

東廠是明成祖朱棣設立的。“靖難之役”朱棣奪取了侄子建文帝的皇位，原屬於建文帝的錦衣衛用起來不是很順手，為了打擊建文帝的死黨和支持者，朱棣建立了東廠。

東廠由於其地址位於東安門北側，因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等”。東廠的首領稱為“廠督”，一般由掌印太監擔任，大家看清楚，是太監，不是武將。

東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，剛開始，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理。

但到了後來，東廠有了自己的監獄。錦衣衛北審案，東廠要派人聽審；朝廷刑部審案，東廠要派人坐班，六部衙門的檔案，東廠要派人檢視；東廠的情報，可以直接向皇帝報告，至此東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係，所以也合稱“廠衛”。（豐鎬遺子~張新武書文）

區別是一個是官職，一個是內務。錦衣衛是官設衙門機構。東廠是宦官（太監）領銜。兩套人馬兩套班子，但都對直接對皇帝本人負責，互相監督互相之約。