公元前1世紀是中國的西漢時期，西漢（公元前202年-公元前8年）是中國歷史上繼秦朝之後的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年，又稱為前漢。

公元紀年是西方人按照耶穌出生的那一年（即公元元年）算作曆法開始的一種紀年方法。這種方法原來叫基督紀年，後為了淡化宗教含義，改叫公元紀年。公元紀年中10年稱為一個年代，100年稱為一個世紀。由於其運算簡便、容易理解，所以成為國際上通用的紀年方式。

前文說到，耶穌出生的那一年叫公元元年，也就是公元1年。那麼他出生的前一年就是公元前1年。也就是說，沒有“公元0年”。同理，公元1年開始的100年，即公元1年至公元99年，叫做公元1世紀；而公元前99年至公元前1年間的100年就稱為公元前1世紀。同樣沒有“公元0世紀”。

對照中國古代的記錄，公元前1世紀中國處於西漢時期。公元前99年，是漢武帝時期。這一年李陵被俘、司馬遷受刑。而公元前1年，是漢哀帝時期。這一年漢哀帝去世，王莽以大司空的身份扶9歲的漢平帝劉衎繼位，開始了他的篡位改制的序幕。