海底考古這一說法並不準確，考古學有一門專門的分支叫水下考古，專門對水下文物進行清理發掘和研究。水下考古需要專門的水下考古專門人員，不僅僅需要掌握完整的考古發掘知識和技術，也要掌握潛水等技能，目前，水下考古工作人員是必須具備潛水員資格才可以從業的。

中國的水下考古隊發展非常快，目前山東考古研究所和廣東考古研究所都建立了水下考古研究中心，有了一支常備的水下考古隊，他們都是從考古隊員中精心選拔的，並接受了嚴格的潛水訓練。中國的水下考古隊在中國海域進行了多次發掘工作，有著十分重要的發現。

例如，山東考古研究所在2015年對甲午中日戰爭中致遠艦殘骸的發掘，發現了大量的遺物，包括各種艦載武器，印有致遠二字的日常用具以及管帶鄧世昌的印章等等，從船身來看，致遠艦的主體已經面目全非，各種爆炸火燒痕跡遍佈軍艦殘骸各處，足以看出當時戰爭的慘烈。當然，致遠艦在劉公島海戰之後，又被日軍二次破壞，使得它僅僅剩下殘骸。對致遠艦的發掘不僅使我們進一步瞭解到當時戰爭的殘酷，也使得我們更加不忘歷史，牢記恥辱，最重要的是使我們的致遠艦這一英雄戰艦不至於在海底慢慢腐爛，也為我們子孫後代樹立了一座歷史豐碑。

中國重要的水下考古，還包括廣東考古研究所對南宋沉船南海一號的發掘，作為一艘裝滿珍貴瓷器的貨船，南海一號裡面的瓷器在缺氧飽水的環境下儲存的如新的一般，為研究中國古代制瓷工藝，廣東港口發展歷史，中外貿易交流史以及海上絲綢之路等等問題提供了豐富的資料。

總之，水下考古在中國雖然起步較晚但發展很快，中國漫長的海岸線以及歷史上繁忙的海上絲綢之路史都是中國水下考古施展的舞臺。

中國水下考古緣起於1986年，那一年一個邁克·哈徹的英華人在南中國海撈起來了一艘滿載中國瓷器的沉船，並在荷蘭的阿姆斯特丹進行了拍賣。國家文物局派去的專家隨身攜帶了3萬美元，但是因為拍賣價格太高，一無所獲。這件事當時震動了中國的文博界。中國組建自己的水下考古隊勢在必行，被譽為中國水下考古之父的俞偉超先生扛起了大旗，在中國國家博物館設立了水下考古中心，派一線考古隊員到荷蘭、日本等國學習水下考古，組建了中國第一支專業的水下考古隊。時至今日，中國水下考古已經走過30年的歷程。先後培訓了8批學員，目前長期工作在第一線的水下考古隊員有40人左右。現在的中國水下考古由國家文物局水下考古中心主導，各地方配合，建有北海、寧波、福建、南海和武漢五大基地，還有陽江的培訓基地。做過的重要發掘包括南海一號宋代沉船、南澳一號明代沉船、綏中三道崗元代沉船以及甲午海戰中沉沒的致遠艦等等，此外還對西沙、南沙海域的古代遺存做過系統考古調查。

水下考古的技術，除了潛水和常規的考古發掘方法外，更注重海洋物探技術。比如多波束聲吶、旁側聲吶和淺地層剖面以及磁法等等。傳統考古方法與現代科學技術的相結合對在茫茫大海中發現古代遺存是十分必要而且有巨大的幫助。