實際上華人自行修建的第一條鐵路應該是唐胥鐵路（唐山至胥各莊鐵路），唐胥鐵路於1881年開始修建，是第一條成功儲存下來加以實際應用的鐵路，揭開了中國自主修建鐵路的序幕。

而京張鐵路是中國自主設計並建造的第一條鐵路，京張鐵路的意義在於自主設計。之所以修築京張鐵路有兩個原因：1、京張鐵路施工難度大，西方列強都不敢輕易動工，中國要修京張鐵路西方列強根本不放在眼裡，因而修築京張鐵路的政治壓力較小，反而容易實施。2、當時大清國的鐵路基本上都被列強控制，清政府必須修築一條真正屬於自己的鐵路以挽回顏面。

首先澄清一個事實，大清國自行修建的第一條鐵路不是京張鐵路，為何？且聽我慢慢解釋。

1、中國這塊土地上修建的第一條鐵路，是英華人在1876年7月3日開通的上海至吳淞口鐵路，史稱“吳淞鐵路”。這條鐵路的投資者是英國怡和洋行，這些殖民者早在1860年代就想從上海修建一條鐵路到達蘇州，將長江三角洲出海口與內地聯絡起來，使得當時經濟比較發達的幾個東部城市連成一體，方便商業運輸，也方便自己的勢力範圍的擴大。

但是清政府遲遲沒有鬆口。折騰了十幾年之後，英華人不得不採取欺詐手段，以修公路為名建成了這條窄軌鐵路。後來英華人的計謀暴露，鐵路在慈禧太后的授意下，清政府以28萬兩白銀贖回，之後便拆除。

（唐胥鐵路）

2、清政府非公開並且被動修建的第一條鐵路是唐胥鐵路，1881年11月3日開通，從唐山到胥各莊，全長約10公里，這是北洋大臣李鴻章為了解決開平煤礦煤炭入海的問題，而責成唐廷樞主持修建的一條鐵路，聘用英華人金達為總工程師。剛開始這條鐵路的修建是瞞著清政府的，唐胥鐵路開通之後，李鴻章生米煮成熟飯，這才上疏告訴朝廷修建鐵路之事，清政府也沒怪罪。到了1886年，清政府成立了開平鐵路公司，收購唐胥鐵路後，繼續將線路拓展到蘆臺，並獨立經營鐵路業務，1888年鐵路繼續延伸至天津，李鴻章巡視並主持通車儀式。1894年天津至山海關間通車，改稱津山鐵路。唐胥鐵路是中國第一條自主修建的鐵路工程，意義重大。如今133年過去了，唐胥鐵路已經從津山線中分離出來，成了唐山鐵路樞紐中七灤線的一部分。

（劉銘傳）

3、清政府主動修建、並且聘用英華人當工程師的第一條鐵路是臺灣鐵路，主持修建的是臺灣第一任巡撫劉銘傳。臺灣鐵路修建從臺北大橋頭（今大稻埕）作為起點，向北築到基隆，線路長度28.6公里；向南築到臺南，實際上只鋪到了新竹，線路長度78.1公里，南北兩線同時進行，並於1887年6月動工，1893年正式開通。鐵路採用1067毫米軌距，鋼軌從英國進口，每米重18公斤。臺灣鐵路建設歷程極為坎坷，缺少資金，施工極為困難，但是建成之後，極大方便了客運與貨運，臺灣的特產茶、樟腦等透過鐵路運到基隆港口，再運到大陸和海外，使每年的出口量大增，又促進了臺灣經濟的發展。

4、清政府自主修建，聘用華人當工程師的第一條鐵路是新易西陵鐵路，專門為清廷祭祖修建的，總工程師為詹天佑，督辦此事的是直隸總督袁世凱，開工時間是1902年12月，竣工日期1903年4月。這條四十多公里的非運營鐵路的成功，受到了慈禧的誇讚，也為詹天佑在朝廷內部博取了好名聲，為修建京張鐵路打下了基礎。這條鐵路是一條非商業運營的鐵路，皇家鐵路。

5、清政府自主修建、完全不依靠外援修建的第一條長大幹線鐵路是京張鐵路，總工程師詹天佑，1909年9月建成通車，以其優質的工程讓世界矚目，打破了華人自己不能修建京張鐵路的謠言，也是自己國家建設鐵路實力的一次展示。

綜上所述，京張鐵路並非清政府自主修建的第一條鐵路，嚴格而言是第3條。