霍去病一生無敗仗，且出身優越，是皇后衛子夫的外甥。漢朝鼓勵將士立軍功，李陵身為飛將軍李廣的孫子，自然想建功立業，就算在戰場上逼到絕境，成為俘虜，也不會輕易投降的。之所以投降，主要是對漢武帝心寒，漢武帝一聽他敗於匈奴，加上小人鼓動，竟然殺害了李陵家人，逼得李陵生無可戀，唯有投靠匈奴。

李陵第一次兵敗被俘的時候，估計是詐降匈奴。畢竟假意投降再乘機逃走的西漢將領也不是沒的，他爺爺飛將軍李廣就曾經這樣做過，只是李廣裝死半路就逃回去了，但是李陵卻沒有那麼幸運。後來，漢武帝因為聽信讒言殺了李陵的家人，李陵對年事已高的漢武帝徹底失望了，原本的詐降就變成了真的。

當時，李陵率部五千餘人孤軍深入，在浚稽山遭遇到單于主力，被匈奴三萬多騎兵包圍。雖然漢軍作戰勇敢，殺了不少匈奴士兵，一度令匈奴產生撤兵的想法，但是卻被一個叫管敢的軍候出賣了。管敢因為被校尉凌辱而逃出投降了匈奴，他將李陵孤軍無援的情況告知匈奴，最終李陵兵敗被俘。

當時李陵兵敗投降匈奴的訊息傳回漢朝，漢武帝十分生氣，司馬遷就因為幫李陵說情而被處以腐刑。一年後，漢武帝才想明白李陵是孤軍無援才投降的，於是派出公孫敖帶兵深入匈奴境想法接回李陵。

不過公孫敖進入匈奴境內後無計可施，因沒有辦法接回李陵，只得無功而返。公孫敖從匈奴俘虜口中聽到李陵已經在為匈奴練兵了（其實是李緒，不是李陵），於是將這個訊息上報給漢武帝，引起漢武帝大怒，下令誅滅李陵全家。

李陵對漢武帝已經是徹底心寒了，詐降最終變成了真的投降匈奴。漢武帝逝世之後，漢昭帝時期，大將軍霍光、左將軍上官桀輔政，他們一向與李陵很好，於是派人前往匈奴，想要勸回李陵。不過由於李陵在漢朝這邊已經沒有親人了，他不想反覆無常再次受辱，最終還是沒有回去，於公元前74年病逝於匈奴！你覺得李陵應不應該投降匈奴呢？

漢武帝認為李陵頗有爺爺李廣的風範，本來想讓他為徵匈奴的貳師將軍李廣利大軍負責輜重。李陵卻覺得手下精兵能征善戰，願意自領一隊人馬，為李廣利分散匈奴的兵力。

漢武帝首肯了李陵的豪氣，但提醒他已經沒有戰馬可以用，李陵於是領著步兵五千人，從居延出發，北行三十日，到浚稽山，忽然遇到了匈奴單于的三萬大軍。

單于見李陵兵少，風一般的指揮騎兵衝了過來，李陵毫不慌張，把士兵分成兩隊，前隊持盾牌、戰戟頂著匈奴前進，後隊手持弓弩萬箭齊發，匈奴騎兵應聲而倒。匈奴軍慌亂後撤，退至山上。漢軍乘勝追擊，擊殺匈奴數千人。

單于膽戰心驚，忙從附近又調來八萬騎兵，準備大舉進攻。李陵見敵眾我寡，便拔寨而起，和匈奴且戰且退，向漢朝邊境回撤。連著幾日苦戰，李陵的兵士也多有中箭受傷的，李陵便讓有三處以上傷的上車，兩處傷的負責駕車，只受一處傷的仍然堅持戰鬥，又斬首匈奴三千多人。

四五日後，李陵退至大澤中，匈奴騎兵不便在大澤中戰鬥，下令在上風處縱火焚燒大澤中的蘆葦。李陵也令兵士預先燒掉周圍的蘆葦以自救，繼續往後退兵，退出大澤後，利用樹林裡步兵靈活的優勢，再次擊殺數千人，並用連弩一度射退匈奴。

單于既惱怒，又驚懼李陵軍的戰鬥力，不禁懷疑道：漢軍如此驍勇，連戰不下，又日夜引我軍不斷向南靠近漢朝邊關，莫非有伏兵不成？

單于幾乎想要放棄追擊，但手下將士卻都說：您親自領數萬人追擊漢兵幾千人，若不能取勝，今後還用什麼威望來使臣下為您效忠呢，只怕漢朝將更加輕視我等。不如再戰幾日，還有四五十里就離開山地到平原了，到時還不能取勝的話，再撤兵不遲。

這時，恰好李陵軍中有一位叫管敢的軍侯，因被校尉折辱，悄悄逃去匈奴軍中投降，並進言道：漢兵沒有救援，弓箭也將用完，李陵將軍和韓延年校尉各領八百人在前面行軍，以黃白旗為標誌。單于您派出精銳騎兵集中火力以弓弩射之，漢軍即破。

單于大喜，立刻令精兵追擊，四面圍之，從山上放箭，矢如雨下，並高呼“李陵、韓延年速速投降”，李陵也令士兵邊回射，邊加緊行軍，一日之間，尚未趕到靾汗山，兵士只剩三千餘人，五十萬弓箭已用盡，只能拿軍刀、拆掉車的橫木作為武器。

單于騎兵追擊不捨，將李陵團團圍住，李陵知道等不來救兵，大勢已去，便令軍士每人持兩升糧食，一片冰解渴，大家分頭突圍，約定先到邊關的在那裡守候後來者。半夜，李陵與韓延年自帶壯士十餘人開始突圍，單于命精兵數千追上，韓延年戰死，李陵長嘆一聲：無面目報陛下！遂降匈奴。

這一戰苦成這樣，以數千步兵對數萬騎兵，又無救援，即便最後投降，又怎麼能苛責李陵呢