公元395年，慕容寶率領八萬後燕軍隊討伐北魏，對手拓跋珪則率領二萬北魏軍隊迎戰。然而參合陂之戰過程中最關鍵的影響因素並非兵力對抗，而是謀略比拼，雙方領導者的決策尤其重要。

儘管後燕兵力更勝一籌，然而參合陂之戰過程中拓跋珪身懷謀略，不知不覺中化被動為主動，使戰機大反轉。相比拓跋珪的沉穩睿智，後燕軍隊主帥慕容寶不僅年輕氣盛，還驕傲自負，思慮不周全，在長驅直入北魏城區後，他沒有深思為什麼討伐之路會那麼順利，自以為這是北魏怯懦的表現，低估了敵人的勢力，對軍隊的管理和對外探查均有所懈怠。與此同時，拓跋珪抓來燕軍使者，迫使其向後燕軍隊捏造後燕君王慕容垂的死訊。驕縱的後燕軍隊聞此亂了陣腳，變得軍心不穩，以致內亂，慕容寶聽聞父親的死訊更是憂慮不安，輾轉反側，便狠下心燒船撤退。這一切正中拓跋珪下懷，結果後燕軍隊在參合陂便被埋伏好的北魏精英部隊偷襲，鬆散的燕軍遇襲便陷入混亂中，不堪一擊，最後大量士兵被俘，僅僅有包括慕容寶在內的幾千人僥倖逃了出來，否則他們就會跟被俘的將士一樣被魏軍活活埋掉。

　　因此在參合陂之戰過程中，後燕軍隊在戰況中已經落於下風了，實際上只等著北魏精銳騎兵的最後一擊，敲定戰果罷了。雖然北魏獲得了勝利，但拓跋珪的手段卻談不上高明，尤其是他命人活生生埋掉數萬名俘虜的舉動更是為後人譴責。