造紙術發明於西漢

指南針（司南）發明時間不詳，但在戰國時期就有明確記載

火藥發明於唐朝

印刷術發明於唐朝（雖然《夢溪筆談》記載了活字印刷術，但宋朝還是以雕版印刷術為主）

所謂古代中國的“四大發明”，是指造紙術、指南針、火藥及印刷術。有人認為，四大發明中有三個是宋朝的，儘管不十分準確，但也不能說是造謠。

四大發明中的造紙術，出現的時間很早，東漢的蔡倫並不是造紙術的發明者，而是改良者。宋朝之前，紙的應用已經非常廣泛，所以造紙術的發明跟宋朝並沒有直接關係。那麼餘下的三個呢？

火藥，最早也不是出現在宋朝，至遲在唐代，煉丹家已發現了火藥。但是，請注意，這些煉丹家也僅僅發現了火藥而已，只是他們煉丹的副產品而已，真實有意識地製造火藥，並用火藥應用於武器，確實是在宋代。北宋時汴京有一個大型的兵工廠“廣備攻城作”，下設“火藥作”，就是製造各種火器的工廠。因此，作為一種火器材料的火藥，可以說是宋朝人發明的。

再說指南針，儘管按文獻的記載，先秦時，華人已發明了司南，但司南是有原始磁石製成，而且是否可用於指明方向，也是存疑的。有人按文獻記載復原過司南，發現司南根本無法指南。最早明確記載指南針的人工磁化方法、磁偏角的發現和指南針的架設方法的史料，是宋朝沈括的《夢溪筆談》。宋人在發明指南針之後，很快就應用於航海，南宋《夢粱錄》載，“風雨晦冥時，惟憑針盤而行，乃火長掌之，毫釐不敢差誤，蓋一舟人命所繫也”。“針盤”即指南針。因此，說指南針是宋朝人的發明，並沒有不對。

最後說印刷術。這裡的印刷術是指雕版印刷。現存最早的印刷品出土於唐代陵墓，是單頁的梵文《陀羅尼經》，可以說，至遲在唐代，華人已發明了印刷術。但是，在宋代之書，印刷品非常少見，印刷術的應用並不廣泛，讀書人的書籍，基本上都是手抄的。到了宋代，印刷品才出現爆炸式的增長，有了印刷的檔案、書籍。印刷術中的活字印刷，最早則見於沈括《夢溪筆談》的記載，發明人為宋朝的畢昇。因此，我們可以說，印刷術的發展以及活字印刷的發明，都是在宋代。

如此說來，如果我們說，中國的四大發明，其中有三個是在宋朝得到了關鍵性的發展，這麼說是沒有問題的。