春秋時期，齊國有一對好朋友，一個叫管仲，一個叫鮑叔牙。管仲家窮，鮑叔牙家富，他們一起合夥做生意，鮑叔牙出錢多，掙錢後卻分錢少。鮑叔牙的僕人不樂意了，鮑叔牙對僕人說：“管仲家窮，還要養老母，多拿沒關係。”

有一次，他倆一起去打仗，每次進攻，管仲都躲在最後面；每次撤退，他跑在最前面。大家都罵管仲貪生怕死，鮑叔牙馬上說：“你們誤會了，他不是怕死，而是家有老母無人照顧。”

後來，齊桓公想讓鮑叔牙當宰相，鮑叔牙誠懇地說:

"如果只想管理好齊國，有高傒和我就夠了。如果想稱霸天下，就得靠管仲了!"

齊桓公驚訝地問:

"為什麼一定要用他做宰相呢?"

鮑叔牙謙虛地說:

"我與管仲相比，我有五點不如他:

寬厚仁慈，能安撫百姓，我不如他;

治理國家，能抓住根本，我不如他;

忠信可結於諸侯，我不如他;

能給國家制定規範和禮儀，我不如他;

能站在軍門前指揮練武，使將士勇氣倍增，我更不如他。

所以，假如他當宰相，一定可使齊國很快強盛。"

桓公沉思一會說:

"那我得先試探一下他的學問再說。"

叔牙搖搖頭說:

"非常的人，必須以非常的禮節相待才行，天下的人知道主公尊賢禮士，不計私怨，會有更多的人來齊國效忠盡智!"

齊桓公恍然大悟，非常高興，他命人擇定吉日良辰，用"郊迎"的大禮，親自迎接管仲。桓公與管仲一連談論了三天三夜，相見恨晚，即拜管仲為相國，且尊稱為"仲父"。

在管仲的治理下，齊國很快國泰民安，齊桓公九合諸侯，一匡天下，顯赫一時。

管仲常說：“生我者父母，知我者鮑叔牙也。”

天下人都讚美管仲的才幹，並讚美鮑叔牙能瞭解朋友並寬容朋友。後來，大家在稱讚朋友之間的純真友誼時，就說是“管鮑之交”。

管仲臨死，齊桓公想讓鮑叔牙當宰相，管仲溫和地說：

“鮑叔，君子也。千乘之國不以其道予之，不受也。雖然，不可以為政。其為人好善，而惡惡已甚，見一惡終身不忘。”

意思是說，鮑叔牙的確是一個正人君子，但過於較真，不懂圓滑，如果讓他做宰相，一定會得罪很多人，不僅對國家不利，而且會害了他自己。

後來，有小人故意傳話給鮑叔牙，挑撥他和管仲的關係。鮑叔牙聽後，哈哈大笑著說：

“管仲公而忘私，不講私人交情，推薦公孫隰朋為齊相，那是為國為民考慮的啊。”

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春秋戰國時期，管仲和鮑叔牙這對鐵哥們同為齊國大夫（不是現在做醫生的“大夫（dai fu）”，是相當於現在中央部長級的官員）。

齊襄公在位時(公元前697—前688)，荒淫無道，隨意誅殺，管仲輔佐公子糾逃往魯國避難，鮑叔牙輔佐公子小白逃往莒國。

公元前 686年，齊國內亂，齊襄公被殺。逃往國外的公子糾和小白都在庇護國軍隊的護衛下回國爭奪王位。管仲帶領的先頭部隊與小白途中相遇，他一箭射中小白身上的銅製衣帶鉤，小白趁勢詐死，騙過了管仲，日夜兼程直入都城臨淄，搶先坐上國君寶座，是為齊桓公。管仲和公子糾六天後才到達都城下，被齊桓公領兵打敗，退回魯國。

鮑叔牙是管仲摯友，深知管仲賢能，怕魯國因向齊國謝罪而殺害管仲，便暗地送信給魯國說：“管仲是齊國國君的死仇，齊國國君必要親手殺死他。”魯國戰敗，只得按他的要求，殺了公子糾，並囚送管仲回齊國。

這天，齊桓公欲拜鮑叔牙為相，鮑叔牙卻說：“如果主公想建樹王霸天下的功業，非用管仲不可！”桓公聽從鮑叔牙的意見，親迎管仲進城，與管仲談了三天三夜，句句投機，即拜管仲為相，且尊稱他為“仲父”，從此言聽計從，常囑左右：“國家大政，先稟仲父；有所裁決，任憑仲父。”

齊國在管仲的謀劃下，對內政、經濟、軍事都進行了一系列的改革，使齊國很快富強起來。在“尊王攘夷”的政治主張下，對內團結諸侯，對外攘除夷狄，成為春秋時期第一個諸侯霸主，雄霸中原三十多年。管仲也因此被後人譽為“天下第一名相”。

鮑叔牙本可以穩坐齊國相國之位，卻冒死舉薦對齊桓公有“一箭之仇”的好友管仲，這樣的無私大度和過人膽識，真不是一般的“友誼”二字可以解釋的了。

其實，鮑叔牙與管仲的友誼由來已久，二人同為今安徽省潁上縣人，青年時期就一起交遊，一起做生意，後來又一起齊國從政。期間發生過很多鮑叔牙欣賞、包容管仲的故事。

管仲自己說，我早年生活困頓時，曾與鮑叔牙一起做生意，分利時我都會為自己多分一些，鮑叔牙不怪我貪財，他說我是因為家裡貧窮的緣故；我曾三次求官不成，鮑叔牙不認為是我無能，說我是時運不濟；我曾經三次在戰鬥中敗逃回來，鮑叔牙不認為我是貪生怕死，認為我是因為家有老母不可輕生。

鮑叔牙對管仲一貫以來的理解、支援、包容，終於成就了管仲“不羞小節而恥功名不顯於天下”的豐功偉績，也成就了一段彼此信任、親密無間的友誼佳話。

因此，後人常常用“管鮑之交”來形容摯友間的關係。