此中型食肉魚類起源於三億六千萬年前，活躍於三疊紀的淡水及海水中。令人訝異的是這種始祖魚仍存在於印度空棘魚圖片集萃(19張)洋的深海中，體長約1.5米，體重約50千克。1938年12月22日，在世界科學史上是一個不平凡的日子，因為這一天發現了陸上四腳動物的“老祖宗”—一向被認為早已絕滅的空棘魚。空棘魚這一天，在南非東倫敦港附近查倫馬河口外5.6公里處的印度洋裡，漁民們從80米深的海水中捕撈到條長1.5米左右、重57公斤多的奇異海魚這條魚全身被覆著粘滑的大圓鱗片，發出美麗的藍豔豔的光澤。當它被捕獲後，在甲板上竟頑強地掙扎了3個多小時才斷氣。漁民們誰也沒有見過這種奇異的怪魚，他們立即把怪魚送到當地的博物館，請專家來認定。博物館館長考拉希奈·蘭絲瑪女士看到這條已經斷氣的怪魚時，不禁驚訝地喊了起來：“啊，上帝！這究竟空棘魚是一條什麼樣的魚呀？”這條怪魚除有特殊的棒錘形的尾巴外，還有胸鰭、腹鰭和尾鰭。這是怎麼回事？這種總鰭類魚不是早在1億多年前就已絕跡了嗎？蘭絲瑪女士無法解答。她預感到事件的緊迫性和重要性，立即給南非阿扎尼亞大學的美國科學家尼·史密斯教授打了一個緊急長途電話，請求給予幫助。史密斯教授由於另有急事處理，遲到幾天才趕到。這時，那條海魚已經開始腐爛了。史密斯一看到那條奇異的怪魚，立即意識到自己來遲了：如果能早來幾天，將能看到這條珍稀海魚完整的外貌和內臟，史密斯教授一邊記著筆記，一邊清理出內臟腐肉，用魚皮作了一個標本。他經過周密的研究，得出了一個驚人的結論：這是生活在5000萬至6000萬年前的總鰭類魚。這種魚一向被人們認為早已絕跡，可現在仍然活著在大海里的品種。空棘魚史密斯的結論轟動了世界生物學界，使許多閱歷深頗深的學者名流都感到震驚。是啊，生活在五六千萬年前的總鰭類魚，不是早就絕跡了嗎？它怎麼會活到今天呢？難道歷史上曾出現過某種奇蹟，而使這個哺乳動物最早的祖先存活至今？這一個個有趣的問題，引起古生物學家的濃厚興趣。史密斯為了紀念這次重大發現的發現人，特地把這條魚命名為“蘭絲瑪麗亞”。這條“蘭絲瑪麗亞”不是別的，正是英國著名進化論學者赫胥黎根據化石所命名的空棘魚。生活習性大家都知道，人類的進化經歷了極其漫長的歷史程序：先由魚類登上陸地進化為兩棲類動物；然後完全脫離水域進化為陸地上的爬行類和哺乳類動物；最後才發展到空棘魚人類。兩棲類是由魚類進化而來的，確切地說，兩棲類是由總鰭類魚兩支當中的一支—骨鱗魚類進化來的。當它向前進化發展後，最終進化為人類；另一支（空棘魚類）則相當保守，始終沒有離開過水。而所捕到的“蘭絲瑪麗亞”與空棘魚類相似程度非常大。空棘魚為什麼經歷了幾千萬年的漫長曆程，仍能繁衍生存下來呢？原來這種魚是一種生活在深海里的魚類，而深海處的水溫和水流幾萬年來基本上沒有多大變化，因此它也沒有必要進化，一直保持了原來的形態，並且僥倖地生存了下來。繼1938年12月22日第一次發現存活的空棘魚後，1952年12月和1954年11月，人們又在馬拉加西島西北方向的葛摩群島安朱安島附近的深海中，捕撈到好幾條活的空棘魚。空棘魚空棘魚的發現，為人們研究生物進化，尤其是四腳動物的進化提供了一份極其寶貴的活化石。透過對這種史前活化石的研究，不僅可以幫助人們瞭解這種運動各個部分結構的功用，更可以在它們活著的時候來觀察它們的生活情況，從而為了解整個生物進化過程提供更有力的科學依據。

空棘魚類起源於泥盆紀，中生代時特化，活躍於三疊紀的淡水及海水中。過去認為這類魚在白堊紀以後即絕滅了。1938年在東非海岸捕到活的空棘魚——Latimeria(拉蒂邁魚)，長1.5m，體重約五十公斤。方知此類並未絕滅，拉蒂邁魚是很好的活化石。現在已找到它們的群居地——葛摩群島的深水區，生活環境可能比以前有了變化。中國廣西鳳山早三疊世的海相層中發現空棘魚類的尾部化石，名為Sinocoelacanthus(中華空棘魚)。

肉鰭魚類的一個支系，通常個體不大。在葛摩群島和印度尼西亞附近水域發現的拉蒂邁魚(Latimeria)為現存唯一的屬，被稱為活化石。早泥盆世至今，中國空棘魚類化石主要發現於二疊紀、三疊紀海相地層中。