八旗最初源於滿洲（女真）人的狩獵組織，是清代旗人的社會生活軍事組織形式，也是清代的根本制度。

明萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤整頓編制，分別以牛錄額真、甲喇額真、固山額真為首領。初置黃、白、紅、藍4色旗，編成四旗。萬曆四十三年（1615年）增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4旗，八旗之制確立。滿洲（女真）社會實行八旗制度，丁壯戰時皆兵，平時皆民，使其軍隊具有極強的戰鬥力。

八旗制度與清政權相始終，它既是清王朝取勝的重要因素之一，也使清王朝最終走向衰敗沒落之路。八旗各旗分別設立都統三名，滿洲都統、漢軍都統、蒙古都統各一名；每個滿洲都統下轄參領五名，每個漢軍都統下轄參領五名，每個蒙古都統下轄參領兩名。

滿洲都統共計八名，漢軍都統共計八名，蒙古都統共計八名，總計都統二十四名；滿洲參領共計四十名，漢軍參領共計四十名，蒙古參領共計十六名，總計參領九十六名。

八旗分為外八旗和內八旗。外八旗分為八旗滿洲、八旗漢軍、八旗蒙古；內八旗分為內務府屬三旗、王公府屬五旗。

八旗滿洲隸屬各旗滿洲都統，八旗漢軍隸屬各旗漢軍都統，八旗蒙古隸屬各旗蒙古都統。

八旗各旗分別設立旗主一名。八旗分為上三旗和下五旗。上三旗各旗旗主均由皇帝兼任；下五旗各旗旗主下轄領主。

努爾哈赤、皇太極勢力增大後，把征服的蒙古族人也編入旗內，統歸八旗管轄，被稱為八旗蒙古。後金天命九年（公元1624年），努爾哈赤把征服的蒙古族人編成五個"牛錄"，隸屬於八旗滿洲。八旗組織中蒙古旗與漢軍旗的建立比滿洲旗稍晚。

清皇太極天聰三年（1629年），已有蒙古二旗的記載，稱為左右二營。清皇太極天聰八年（1634年），改稱左翼兵和右翼兵。清皇太極天聰九年（1635年），後金在征服察哈爾蒙古後，對眾多的蒙古壯丁進行了一次大規模的編審，正式編組為若干蒙古牛錄分屬八旗。至此，八旗蒙古出現了。

八旗漢軍努爾哈赤進入遼瀋地區，大量漢人被掠為奴，編入八旗滿洲之內，成為家內奴或拖克索（農莊）內從事生產的奴僕。同時，為擴大兵源，從為奴的漢人中抽出一些壯丁（規定每20人抽一人當兵），其所需馬匹器械由20名漢人共同出錢購買。其壯丁家為漢軍戶，對漢軍戶有優厚待遇，比如，可以全家遷入努爾哈赤所在的城中居住，以示信任。

皇太極即汗位後，改變努爾哈赤對漢人的政策，不再把被征服地區的漢人編入滿洲八旗人家為奴，編莊別居，減少了滿漢之間的民族矛盾。對這些漢人，由投降過來的原明朝官員或後金提拔的漢人官員來管理。

清皇太極天聰五年（1631年），建立時漢軍單獨編為一旗（一說天聰七年）。清皇太極崇德二年（1637年）分漢軍為二旗，旗色玄青，四年分二旗官兵為四旗。清皇太極崇德七年（1642年），把漢軍擴為八旗。至此，八旗漢軍正式出現，成為清朝三軍之一。所使用的旗幟和滿洲、蒙古相一致，即正黃、鑲黃，正白、鑲白，正紅、鑲紅，正藍、鑲藍。至此，滿洲、蒙古、漢軍各為八旗的制度臻於完善。

八旗制度是清太祖努爾哈赤於明萬曆二十九年(1601 年)正式創立，初建時設四旗:黃旗、白旗、紅旗、藍旗。1614年因“歸服益廣”將四旗改為正黃、正白、正紅、正藍，並增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合稱八旗，統率滿、蒙、漢族軍隊。規定每300人為一牛錄，設牛錄額一人，五牛錄為一甲喇(隊)，設甲喇額真(參領)一人，五甲喇為一固山，設固山額真(都統、旗主)一人，副職一人，稱為左右梅勒額真(副都統)。

早期滿洲八旗是混編的。後來分設滿八旗、蒙八旗、漢八旗。並不是某一旗為漢人。

　　八旗的軍事組織制度是由滿族的首領努爾哈赤所制定。努爾哈赤起初將自己的軍隊分編為四旗，四旗均以不同顏色的旗幟作為識別，成為正黃、正白、正紅、正藍四旗。隨軍隊壯大，又將四旗加上邊框，成為鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。合稱八旗。

據史籍記載，努爾哈赤時， 後金管轄下的所有人都編在旗內。當時編有滿洲牛錄308個，蒙古牛錄76個，漢軍牛錄16個，共400個。此時所編設的八旗，即後來的滿洲八旗。

清太宗時，又建立蒙古八旗和漢軍八旗，旗制與滿洲八旗同。