佛教起源於公元前6世紀左右的古印度，這個時期相當於中國的春秋戰國時期。創立人名悉達多，姓喬達摩。因為他出身於釋迦族，所以後來人們尊稱他為“釋迦牟尼”，意思是“釋迦族的賢人”。這個尊稱以後非常流行，以致他的本名很少被提及了。

中國傳統文化是世界上最具有開放性的文化之一，其中對佛教文化的吸納，就是一個明顯的例子。在中國歷史上，從兩漢之際到宋明的一千多年間，佛教從傳入到傳播並融入中國傳統文化而成為其中的重要組成部分這一現象，就充分說明了中國傳統文化的博大與包容性。佛教融入中國傳統文化的過程，就是佛教中國化的過程。在這一過程中，中國傳統文化既向世人展示了開放的胸懷，又表現了自身高度的創造性。例如，最富有中國特色的佛教流派——詳宗，就表明了中國傳統文化的包容性和創造性，從而使中國禪與印度禪有著巨大的差別。此外，宋明理學的產生和發展，既顯示了儒家文化對佛教文化挑戰的迴應，也顯示了佛教文化對儒家文化產生的影響。儒、釋、道的相互影響，從而導致了晚明三教合一思潮的出現。簡單地說，中國傳統文化吸納佛教文化一般有兩種基本的方法，即拿來的方法和融合的方法。前者以唐玄奘為代表，後者以惠能為代表。