主減速器的作用是降低轉速，增大轉矩，然後傳給驅動輪，以獲得足夠的汽車牽引力和適當的車速。為滿足不同的使用要求，主減速器的結構形式是不同的。

按減速傳動的齒輪副數目分，有單級式和雙級式主減速器。在雙級式主減速器中，若第二級減速器同樣有兩副，並分置於兩側車輪附近，實際上成為獨立部件，則稱為輪邊減速器。

按主減速器傳動比檔數分，有單速式和雙速式。前者的傳動比是固定的，後者後輪有兩個傳動比供使用選擇，以適應不同行駛條件的需要。

按齒輪副結構形式分，有圓柱齒輪式（又可分為軸線固定式和軸線旋轉式（行星輪式）、圓錐螺旋齒輪式和準雙曲面齒輪式。

主減速器是一種佈置在驅動橋內，能夠將傳動軸傳遞過來的轉矩和轉速改變的機構。它在傳動系中主要起降低轉速，增大轉矩的作用。而且，當發動機為縱置時，主減速器還兼具改變轉矩旋轉方向的作用。它是減速是依靠齒數少的齒輪帶動齒數多的齒輪來實現，實現改變轉矩方向的功能則是依靠圓錐齒輪傳動。

主減速器的減速形式可以分為單級減速，雙極減速，雙速減速，單極貫通，雙極貫通，主減速及輪邊減速等形式。主減速器形式的選擇與汽車形式與使用條件密切相關，同時還要考慮製造條件，整車動力性和經濟效能，驅動橋離地間隙，驅動橋數目及佈置形式。

單級主減速器：單極主減速器採用的是一對螺旋錐齒輪或者是雙曲面齒輪傳動，也有采用蝸輪傳動，結構簡單，緊湊，價格低廉，因此在中小型汽車上受到廣泛使用。根據橋殼結構形式不同，可以分為以下幾類：採用組合式橋殼的單級主減速器（其主從動錐齒輪軸承都直接支撐在與橋殼連為一體的主減速器殼上，結構簡單緊湊，支撐剛度大）；採用對分式橋殼的主減速器；採用整體式橋殼的主減速器。

雙級主減速器：有兩級齒輪傳動組成，結構相對而言比較複雜， 質量大，製造成本高，一般情況下，採用螺旋錐齒輪或者雙曲面齒輪作為第一級傳動，採用斜齒圓柱齒輪或者行星齒輪機構作為第二級齒輪傳動機構。根據汽車總佈置的要求，錐齒輪-圓柱齒輪式雙級主減速器有如下幾種佈置方案：縱向水平佈置和垂向佈置，斜向佈置等。

雙速主減速器：雙速主減速器有兩級齒輪傳動組成，第一級齒輪傳動為螺旋錐齒輪或者是雙曲面齒輪，第二級根據減速形式的不同，可以分為錐齒輪-行星齒輪式和錐齒輪-圓柱齒輪式。一般用於載荷變化大，使用情況比較複雜的重型載貨汽車上。可以同時提高汽車的動力效能和經濟效能。

單級貫通式主減速器：多用於多橋驅動的汽車的貫通橋上，結構簡單緊湊，質量輕，可以使中後橋大部分零件，尤其是橋殼或者半軸等零件具有互換性。它有雙曲面齒輪式和渦輪式兩種結構形式。

雙級貫通式主減速器：主要用於主減速比大於5的中重型汽車的貫通橋上，有錐齒輪-圓柱齒輪式和圓柱齒輪-錐齒輪式兩種結構形式。

單極（或雙級）主減速器附輪邊減速器：主要用於礦上，水利等大型工程重型汽車上，以及軍事上用重型牽引類越野車，結構複雜，成本較高。