彩陶最早出現於大地灣一期文化中(距今約7800至7350年)，只是在部分缽的口沿上繪出紫紅色寬頻紋，罐和碗的口沿則多繪成鋸齒狀。

進人仰韶文化時期，陶器開始通體著色，基調便是自山頂洞人以來便十分崇尚的紅色，不過又增加了紋飾的色彩。早期以紅底黑彩為主，後期往往在彩繪部分先裹上一層白衣，再施以黑、黃，紫等色彩，從而形成了雙色或多色的圖案。

彩繪主要著在器物外端的口部和腹部，一些大型的敞口器物如淺底盆等，則在內部也施彩。從此，形制各異的食具便多是彩陶製品了，諸如西安半坡的魚紋彩陶盆、臨潼姜寨的蛙魚紋彩陶盆、寶雞北首嶺的船形彩陶壺，廟底溝的圓點曲線彩陶盆、鄭州大河村的白衣彩陶缽和彩陶雙連壺、特別是作為甘肅仰韶文化代表的馬家窯遺址中出土的提樑彩陶罐、蛙蚊彩陶甕、旋渦紋四系彩陶罐、中心圓彩陶盆等等，都以鮮明的圖案、熱烈的色彩，烘托著紅火的飲食生活。

但在仰韶文化型別的彩陶衰微後，陶器製作在用途、工藝等方面發生了明顯的分化。

一方面，大多用於日常使用的陶器製品已經不再講究紋飾，素面陶、灰陶較為多見。人們注重的只是方便實用。另一方面，伴隨著父系社會原始宗教活動的一步步加強，開始出現專用於祭祀、殉葬等特殊用途的禮器，這些禮器則更加講究奇特的造型、有意味的紋飾和高精密度的工藝，從而越來越向超實用的審美型工藝製品靠攏。

位於山東中南部的大汶口文化遺址中，中晚期的墓葬中就出土了許多形制各異的陶鬻，有拱嘴、短尾、軀體肥壯的豬鬻，有昂首張嘴、形如吠叫的狗鬻，還有拱鼻張口、豎耳翹尾、似狗似緒的獸形鬻等。

作為特殊飲器，它們將動物形體與實用造型巧妙地結合在一起，既寓有某種維條神靈的潛在意味，濃縮了史前人類富於想象的藝術創造力。其生動、逼真的模樣，在今人看來，又極富觀賞情趣。

上海青浦福泉山良渚文化驀地出土的蟠螭紋禽紋帶蓋陶壺，器口飾弦紋和曲折紋，圈足鏤孔，通體刻有纖細的蟠螭紋和禽紋，做工十分精細，也應該是專門用於條祀等持殊活動的禮器。

尤為值得一規的還是花山文化的黑陶薄胎高柄杯。它們有的厚度不足1毫米，因面又被稱作“蛋殼陶”這種蛋殼陶製成的高柄杯。多為裡外皆黑的細泥質黑陶製品，敞口高柄。寬口沿向外敞開，宛如一個平盤，柄身細高瘦長，上面刻有鏤孔、竹節狀紋或纖細的弦紋，表面漆黑油亮，造型精巧優美，代表了製陶工藝的最高水平。

這種形器過於薄制，顯然不是出於實用的考慮。從考古發現來看，它們從未見於居住址內，無疑更是專門用在祭祀諸神的場合或殉葬升靈的宗教儀式中的……