原電池的反應是氧化還原反應，在電極上一極是氧化反應，另一極則是還原反應。化學中的氧化還原反應是同時進行的，但在電極上是分開進行的。一個電極氧化則另一個電極必然是還原，兩個電極上的反應都只是反應的一半，叫做“半反應方程式”。在半應中要求氧化態寫在左邊，還原態寫在右邊。

以鉛酸電池為例：陽極是4價鉛的二氧化鉛跟2價鉛離子之間的變價，二氧化鉛和電子數要寫的左面。放電時為正反應方向，充電時為逆反應方向。陰極是2價的鉛離子跟的0價金屬鉛之間的變價，2價鉛離子跟電子數要寫在左邊，放電時為逆反應，充電時為正反應。另外就是氫離子跟氫氧根離子的係數都不能是負號，如果出現負號就加水分子把它配平。

因為大家都知道化學反應是可逆的，但書寫半反應方程式要養成這種習慣，把氧化態和電子寫在左邊，氫離子跟氫氧根離子也不能出現負係數，即整個方程都不能有負數項，這樣才便於根據濃度計算實際電極電位。如果方程中有氫離子參與反應，就用酸式電極電位來算；如果有氫氧根離子參與反，應就用鹼式電極電位來算。