廟號是由商朝所建立的，可謂最原始的廟號只有四種，創基立業曰“太”（太祖湯、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盤庚、世宗且甲）、中興者曰“中”（中宗且乙），另外按照“祖有功而宗有德”的標準，給予祖或宗的稱號。

漢朝以後承襲了廟號這一制度。漢朝對於追加廟號一事極為慎重，不少皇帝因此都沒有廟號。劉邦是開國君主，廟號為太祖諡號為高皇帝。到了魏晉南北朝時期，廟號開始氾濫（“降及曹氏，祖名多濫”）。而到了唐朝，除了某些亡國之君以及短命皇帝之外，一般都有廟號。

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廟號常用「祖」字或「宗」字。開國皇帝一般被稱為「太祖」或「高祖」，如漢太祖、唐高祖、宋太祖；後面的皇帝一般稱為「宗」，如漢太宗、唐太宗、宋太宗等。唐朝以後，由於諡號的文字加長，則改稱廟號，如唐太宗、宋太祖等。

商朝滅亡後，周朝沒有延用商朝的廟號制度，只是繼續發展了商朝的諡號制度，所以周朝君主有諡號而無廟號，再到始皇帝建立華夏第一個集權皇朝—秦朝之後，將廟號連同諡號制度一併廢止，因此廢除諡法與廟法。故周朝到秦朝時期，廟號一度被廢止了近千年之久。