先秦時代姓和氏的含義與今時今日姓氏的含義已完全不一樣。

從古代文獻及結合甲骨文，金文的情況分析，姓原本指的是母系的血緣關係，氏原本指的是父系的血緣關係。因此，我們今天的姓實際上是先秦時代的氏，是父系血緣的宗族符號。

先秦時代的姓的概念到了西漢已經消失得很徹底了，所以司馬遷的《史記》有時候也把姓和氏混淆了。

比如秦始皇，母姓贏，父氏趙，名政。按照今天的規則，他姓名應該叫趙政，而在他那個年代，他的姓名叫嬴政。西漢以後，先秦時代的母姓已經完全消失。

上古時代有姓有氏，姓是一種族號，氏是姓的分支。古姓如姜姬姚贏姒等都是女旁，這代表先民經歷過母權社會。後來由於子孫繁衍，一族分成若干分支散居各地，每一支有一個特殊的稱號為標誌，這就是氏。例如商朝商人的祖先是子姓，後來分為殷，時，來，宋等氏。

周代封建制度中，一般貴族才有姓氏，平民是沒有姓氏的。貴族中女子稱姓，男子稱氏，因為姓用來別婚姻，氏用來明貴賤。上古貴族婦女姓比名更為重要，待嫁的女子要加以區別，就在姓上冠上孟仲叔季表示排行。最著名的例子應該就是孟姜女哭倒長城這個故事了。

實際上，孟姜女姓姜不姓孟，孟代表是排行老大。因此孟姜女指的其實是某個貴族姜姓家的大女兒的意思。