狀元是科舉制度的產物，隋朝創立科舉制度，唐朝武則天時期創立武舉制度。應試學子需經層層選拔，即:參加會試，會試通過了參加鄉試，最後參加殿試，殿試中獲得一甲第一名的稱為狀元。武狀元的產生與此類同。

自隋朝建立科舉到清朝廢止，中國共出現文狀元700多人，其中只唐朝就佔了270人，歷代狀元中，官爵最高的是西夏人李遵頊，他參加西夏科舉，得廷試第一，後來繼承父親齊王的爵位，西夏皇建二年，發動宮廷政變，廢夏襄宗自立，成為皇帝，是為夏神宗。

出現武狀元共117人，其中清朝居多。歷代武狀元中官爵最高的非郭子儀莫屬。他是唯一一個由武狀元當上宰相的人，最高官位太師、太尉、中書令，集軍政大全於一身，最後封爵汾陽王，成為歷代武將追求的終極目標。

科舉制度，是古代中國封建社會選拔官吏的一種制度，“朝為田舍郎，暮登天子堂。“無數的讀書人都希望透過它來進入仕途。它由隋朝的隋煬帝創立，在唐朝得到進一步的完善。他取代了以前的察舉制、徵辟制以及九品中正制，為廣大讀書人進入仕途提供了一個平臺和機會。

科舉制度又分為文舉和武舉。一開始創立的只有文舉，武舉考試是在武則天時期才設立的。我們先來講講武舉。武舉制度，前面我們說了武舉是在武則天時期設立的，主要內容是武藝方面的，像怎樣對一場戰役進行謀篇佈局，以及格鬥技能，騎馬的本領，射箭的精準度，舞刀弄槍的能力等。選拔的過程就是如此，但有一點需要跟大家告知一下：歷史上的很著名的武將沒有出自武狀元的。是不是覺得很不可思議？我的理解是：武舉選拔的更多的是功夫好的人，但功夫好、能打敗別人並不代表可以很好的帶兵打仗。我們知道上戰場可不是僅僅靠一位武將能打就夠了的，如何謀篇佈局，如何提高將士們計程車氣，怎樣誘敵深入等等都很重要。這，應該就是武舉難以選出著名武將的原因吧。

我們再來說說文舉，一般我們所說的科舉就是說文舉考試。文舉考試共分為六級，包括縣試、府試、院試、鄉試、會試和殿試。因為鄉試是在秋天舉行，所以也稱“秋闈”，進入秋闈，考上的就是舉人，有點錢和背景的人就可以做官了。所以同志們想起《范進中舉》裡面的范進了嗎，考中了舉人為何親戚們都如此興奮。鄉試第一名也稱解元，像大家熟知的唐伯虎。擁有舉人身份的，你就可以參加會試了。由於會試在春天舉行，也叫“春闈”，這個時候的考生統稱為貢生，考上就是準進士。會試結束，金榜題名的人就可以參加殿試，參加殿試，就可以面見皇上了。面見聖上的人，就是我們所說的天子門生了。

從隋朝到清朝共產生700多位狀元。其中，後世知名度最高的文狀元、武狀元有：王維，賀知章，文天祥，郭子儀。就拿郭子儀來說，歷史上唯一一個由武狀元當上宰相的人，歷經四朝，兩次任宰輔。大曆十四年（779年），郭子儀被尊為“尚父”，進位太尉、中書令。死後追贈太師，諡號忠武。